NASA準備開建「2020火星車」

【概要】 計劃2020年夏天發射，2021年2月抵達火星，開展火星生命跡象的搜尋工作

「2020火星車」示意圖。NASA供圖

據新華社電記者林小春美國航天局(NASA)15日宣布，美國的下一代火星車———「2020火星車」即將進入最終的設計與建造階段。

據介紹，如果一切順利，這輛火星車將於2020年夏天發射，2021年2月抵達火星，然後於火星某處在古代可能適合微生物生存的地點著陸，開展火星生命跡象的搜尋工作，並收集火星土壤和岩石樣本，以供未來火星探測任務中的探測器帶回地球。

「把精心挑選的密封火星岩石樣本帶回地球是一項多任務活動，而2020火星車項目的實施是其中第一步。」美國航天局代理副局長傑弗里·約德在一份聲明中說，「這項任務會確定火星過去是否存在過生命，並推進我們實現把人類送上紅色星球的目標。」

為降低任務風險和成本，「2020火星車」將使用類似「好奇」號火星車的設計和製造技術，比如都有6個輪子，但它會攜帶一些新的科學儀器，開展一些新的科學探索，比如將首次調查火星上是否有足夠的氧等資源供未來人類登陸火星後使用。

美國航天局公布了「2020火星車」攜帶的一些新儀器，包括一個全新子系統，其上有一個岩芯鑽機和樣本管架，供採集火星岩石和土壤使用，其中大約30個樣本管可存儲在選定地點，以便未來火星探測任務中的探測器取出並送回地球。此後科學家可通過分析這些樣本，尋找火星過去的生命跡象和對未來人類登陸火星的潛在危害。

「2020火星車」機械臂上裝有兩個科學儀器，可通過分析火星岩石的化學、礦物和物理等特性確定樣本採集地點。在這輛火星車的桅杆上，有兩個高精度成像儀器，可遠距離提供三種類型的光譜分析，幫助尋找值得進一步探索的岩石。火星車上還裝備了一系列感測器監控天氣與塵埃情況，還有一個測地雷達評估地下地質結構。

新一代火星車上還裝有一系列攝像頭和一個麥克風，可捕捉火星車從進入、下降到著陸過程中的圖像與聲音。這些都是人類從未獲取過的。此前火星任務的探測器曾攜帶過麥克風，但從未在火星表面真正使用過。

美國航天局的最終目標是載人登陸火星，按照奧巴馬政府的計劃，那至少要等到本世紀30年代。

特寫

尋找火星過去生命

NASA火星探測項目「科學定義小組」表示，尋找火星過去生命的跡象是合乎邏輯的一步。

「2020火星車」將運用裝備的各種高端儀器，對火星進行細緻入微的視覺、礦物和化學分析，深入了解火星車著陸點周邊的環境。

按計劃，「2020火星車」還將確認火星岩石和土壤中的生物特徵或跡象。

「『2020火星項目』並沒有假設火星上曾經存在生命。」「科學定義小組」組長、布朗大學地理科學教授傑克·馬斯塔德說，「但是，基於『好奇』號火星車最近的發現，火星過去存在生命看起來是可能的，我們應該開始尋找生命跡象的艱苦努力。」

「無論我們將發現什麼，對於了解地球上早期生命存在的環境，以及地外生命存在的可能性，我們都將取得意義重大的進展。」他說。

火星車著陸系統升級

據英國《每日郵報》15日報道，「2020火星車」造價高達15億美元，其「天空起重機」著陸系統跟前輩「好奇」號火星車幾乎一模一樣，但經過兩項升級，可以使「2020火星車」在更為崎嶇不平的著陸點安全降落。

美國加州帕薩德拉的NASA噴氣推進實驗室(JPL)「2020火星車」進入、降落和著陸項目首席科學家艾倫·陳說：「增加了所謂『漫遊觸發裝置』之後，我們可以確定降落傘在何處打開，而不僅僅是確定降落傘打開的速度。」

「這可以使備選的降落地點減少將近一半。」他說。

據悉，「2020火星車」上安裝的地形導航裝置在降落過程中將分析俯瞰地面圖像，並與預裝地圖相匹配，以確認哪些地點不適合降落。

「火星車降落時，降落系統可以辨認它是否落向不安全的降落點，並將它調整到向安全地點降落。」艾倫·陳說，「有了這種功能，我們現在就能將不安全降落點區分出來，以往我們只能放棄一大片地區。同時，我們可以在距離科研目標點更近的地方降落，使火星車在降落後行駛更短的路程。」

將首次聆聽「火星之聲」

據英國《每日郵報》15日報道，新一代火星車上還裝有一系列攝像頭和一個麥克風，可捕捉火星車從進入、下降到著陸過程中的圖像與聲音，這些都是人類從未獲取過的。2008年，NASA「鳳凰」號火星登陸車曾攜帶過麥克風，但從未在這個紅色星球的表面真正使用過。

攝像頭和麥克風在火星車降落過程中捕捉到的圖像和聲音是極為有用的數據，可以幫助人類籌劃未來的火星登陸。

「從未有人看到過降落傘在火星大氣層中打開時是什麼樣子。」NASA噴氣推進實驗室「2020火星登陸項目」飛行系統助理經理戴維·格魯爾說，「因此(攝像頭和麥克風)將提供很有價值的工程信息。」

「這將為公眾提供一個極好的機會首次聽到火星上的聲音，也將提供有用的工程信息。」NASA噴氣推進實驗室「2020火星登陸項目」副主任馬特·華萊士說。

此外，「2020火星車」裝備了特殊的攝像頭「MastCam」，它捕捉到的火星圖像可以讓人感到彷彿置身火星親眼觀察。

據悉，「MastCam」鏡頭擁有3.6：1的放大倍率，可以在近距離拍攝1毫米大小的物體，也可以在100米之外拍攝大約3到4厘米的物體。

編譯：何三變

科技述評

新火星車繼往開來

據英國《每日郵報》15日報道，一項太空探索任務一旦通過NASA的初步確認，發射升空前必須經過四個階段的嚴格審核，即「關鍵決定要點(KDP)」。

據悉，第一階段的審核涉及任務概念和設備要求等範疇，第二階段的審核包括初步設計和技術開發，第三階段的審核是最終設計和設備製造，第四階段是設備組裝、測試和發射。目前，「2020火星項目」正處於第三階段的審核。

「由於『2020火星車』利用了『好奇』號火星車的設計和部分閑置硬體，此項任務所需的大部分組件在第一和第二階段就已經製造完成了。」「2020火星項目」的執行總裁喬治·塔胡說，「隨著第三階段的審核結束，本項目將著手進行設備設計和新系統的製造，其他所需組件的設計和製造也將實施。」

NASA太空技術項目董事會副董事詹姆斯·路透說：「我們非常興奮地看到，NASA太空技術項目跟人類探索和『2020火星車』團隊合作，展示我們採集火星大氣以及將其豐富的二氧化碳轉化為純氧的能力。這項技術將為人類登陸火星鋪平道路，屆時足夠的氧氣將為生命和火箭推進提供支持。」

據悉，氧氣轉化設備將組裝到「2020火星車」上，這是根據「好奇」號火星車相關設備改進的火星車實驗室。

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