NASA：神奇的衛星

Amazing Moons

五十多年前《太空時代》 開播的時候，探索者熱切期望到訪太陽系的各大行星。然而，若干年後，天文學家意識到太陽系中的衛星們更加有趣的。

大部分的衛星可能存在水——星球科學家總像金毛尋回犬一樣追尋著水的蹤跡。「無論是黃石公園那潭熱得冒泡的酸性熱泉里，還是北極的刺骨冰水中，在地球上，只要有水的地方就有生命。 」 來自NASA太陽系虛擬探索研究中心的Brain Day 說。

我們來看看Enceladus (土衛二)，他是在土星光環外運轉的一個小衛星。這顆細小的奇特星球有著廣闊的地下海洋，可能有利於微生物的生長。這個海洋被厚厚的冰殼覆蓋，但是，NASA 的Cassini飛船發現土衛二的地縫中頻繁的噴出夾著水蒸汽、冰粒和有機化合物的羽狀霧氣。Cassini 曾多次在這些霧氣中飛過，以便嗅探它們的成分。?

Days 說, Cassini 帶回來了令人興奮的結果，使得研究員可以為未來設計行動的方案，以詳細分析土衛二的水和尋求潛在的生命跡象。

另一顆土星的衛星Titan(土衛六)深深的隱藏在氮氣和甲烷組成的大氣層里。有證據表明土衛六和土衛二一樣在其冰殼下存在水的海洋。但不同的是，土衛六寒冷的地表布滿液態甲烷和乙烷的湖泊。

Day解釋說，「土衛六是太陽系中除了地球以外唯一的擁有大量地表液體的星球。」

土衛六的液態海洋激發了生物學家的好奇心。在地球上，我們的海洋里充滿了各種生命體，同時海洋也是生命的起源地。在土衛六這外星海洋中會有什麼樣的生命誕生呢？這種烴化物海洋的極端環境可以幫助生物學界認識基礎化學物質對生命形成的關鍵作用。

在木星的衛星上發現更多藏在冰殼下的水。Europa(木衛二), Ganymede(木衛三), 又或者 Callisto(木衛四)都顯露出明顯的在冰殼下存在液態水海洋的跡象。Day表示最有興趣探索木衛二。

「它是個很大的星球，比土衛二大多了，甚至可以說比其他任一個矮行星都要大。木衛二的海洋是個相當大的水體，其孕育生命的潛能驚人。

事實上，木衛二液態水是地球上的兩倍之多。同時，類似於土衛二，它的液態水是可以觸及的。「有證據顯示，木衛二可能存在如在土衛二所見的羽狀噴泉。我們曾經看到其 地表上明顯地有傾斜了的冰山，似乎是落於泥濘之上。所有這些為「地表下到底是什麼」這個問題提示著令人心動的線索－——那裡是個液態水的海洋。

同時，在木衛二不遠處，另一個木星的衛星則是完全不同的世界。Day 告訴我們說：「Io (木衛一)是太陽系中火山運動最激烈的星球。「

木衛一的熾熱的溫度 得益於 由於木星強大的引力來回拉拽木衛一內核而產生的潮汐熱能。

「各個衛星都被不同程度的拉扯著，形成了不同級別的潮汐熱能。木衛一比其他衛星更靠近木星， 被拉扯的最厲害，從而形成了他的火山系統。木衛二次之，被拉扯的沒有那麼強烈。木衛三、木衛四則排在後面了。「

Day 接著說：「潮汐能可以融化冰層 。從而增加了生命的可能。木衛二正好處於中間地帶，因此在木星的眾多衛星中，其可能形成一個很好的『棲息地「。」

行星是有趣的，但太陽系中有著為數眾多的令人驚奇的衛星。Day表示「誘惑是不可抗拒的，潛能是驚人的。是時候出發去探索了。「

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