人類首次「有緣一睹」恐龍時代古鳥類真面目

反鳥被樹膠粘住 張宗達繪圖

在電影《侏羅紀公園》里，哈蒙德博士利用琥珀中的蚊子提取出恐龍的血液DNA，由此複製出真正的恐龍。

然而，即便是天馬行空的科幻電影，也不曾奢望在琥珀中發現脊椎動物。不過，這一次，科學家似乎走在了科幻前面。

6月28日晚，來自中、加、英、美等國的古生物學家和昆蟲學家宣稱，他們發現了有史以來第一批琥珀中的鳥標本。這也是人類首次有緣一睹恐龍時代古鳥類的真面目。

相關論文發表於《自然—通訊》雜誌，由中國地質大學（北京）博士邢立達與加拿大薩省皇家博物館教授瑞安·麥凱勒領銜研究。

「不可能吧？」

2015年夏日深夜，中科院動物所副研究員白明收到一條來自同行的微信：「這批琥珀里發現了1億年前的鳥或恐龍的翅膀。」

「不可能吧？」這是白明的第一反應。他可不是唯一一個「大驚小怪」的科學家。邢立達說，大家聽到這個消息後，都是先問「真的嗎」，再問「是不是假的標本」。

在此之前，人們對白堊紀鳥類的了解僅限於化石記錄。而琥珀中的鳥類標本沒有經過化石化作用，因此完好地保存了翅膀上的羽毛和部分軟組織，甚至羽毛最小的分支和存留的色素。從這些標本中，人們可以知道鳥兒生前的種種細節，包括各個羽毛的位置和插入皮膚的方式。

如果說通過化石了解古鳥類多少有些「隔靴搔癢」的遺憾，那這一次就是跨越億年時光的直接相逢。

據邢立達介紹，這批標本來自著名的琥珀產區——緬甸北部的克欽邦胡康河谷。在離河谷不遠的密支那鎮，聚集著許許多多珠寶商、收藏愛好者和科研工作者。其 中，最受他們歡迎的是沒有任何雜質和內容物的琥珀，通常被做成珠寶。此外，還有一些蟲珀（泛指包含昆蟲、植物等內容物的琥珀）。很偶然地，人們會在蟲珀里 發現一些羽毛。

這批琥珀就是科學家為研究古生物羽毛而購入的。不過，發現完整的鳥翅膀著實是意外之喜。

高新技術「查戶口」

兩顆硬幣大小的琥珀，被小心地保存在圓形透明小盒子里。大一點的那個翅膀標本，展開後約18毫米，被科學家昵稱為「天使之翼」；小一點的只有12毫米，叫「羅斯」。

確切地說，被琥珀定格的小動物生活在約9900萬年前，來自白堊紀中期諾曼森階。那是一個古鳥類與非鳥恐龍共存的時代。一些恐龍也已進化出羽毛結構。

為搞清楚這些帶著羽毛的小翅膀的骨骼形態和系統地位，白明帶著標本，開始四處藉助精密的儀器和先進的技術，給它們「查戶口」。

通過中科院動物所的熒光反應和顯微CT、中科院高能所的同步輻射、上海光源同步輻射等儀器的掃描檢測，白明團隊獲得了大量相關數據，再經過計算機三維重建，最終重建出兩個翅膀的外部皮膚（含羽干）和內部骨骼的三維形態圖。

他們首先排除了造假的可能性。一致的熒光色證實，兩個標本的各個部分都是原始材料，未經切割和改造。而琥珀中同時存在的已經滅絕的昆蟲，是更為直接的證據。

中科院古脊椎動物所研究員鄒晶梅和副研究員王敏指出，基於重建的骨骼三維形態圖，可以確定兩件標本都屬於典型的反鳥類。標本極小的尺寸、骨骼的發育情況、各指的比例等，都表明二者是早熟性的幼鳥。

所謂反鳥類，是出現於白堊紀的一類相對原始且十分特化的鳥類。它們肩帶骨骼的關節組合與現生鳥類——今鳥類相反，並且因此得名。在鳥類演化史上，反鳥類和今鳥類是兩個主要的譜系。不過，到了白堊紀末期，反鳥類就完全滅絕了。

目前，科學家暫時把「天使之翼」和「羅斯」歸於同一個物種，但它們發育後的成體可能會有很大的不同。

再現白堊紀脊椎動物群

其實，「天使之翼」和「羅斯」並非琥珀中發現的唯二鳥翅，但它們代表了兩種極端情況。

「天使之翼」在琥珀里留下了爪痕等掙扎的跡象，標本四周有大量腐敗物。據推測，這可能是體液造成的。種種特徵都表明，當時的小鳥在被樹脂部分包裹時還活著；而「羅斯」應該來自一具屍體。

為了解釋兩種截然不同的現象，科學家作了種種猜測：「天使之翼」可能是在健康狀況不佳或突發意外時被樹脂覆沒了翅膀，無力掙脫而緩慢死亡；「羅斯」則可能遭遇了掠食者攻擊，它的翅膀被撕下來、丟棄掉。

這賦予了標本新的意義：古生物的生態學和行為學研究線索。

說到研究的意義，邢立達進一步告訴《中國科學報》記者，在開啟的琥珀寶庫里，不光有鳥類翅膀，還有青蛙、蜥蜴等脊椎動物的標本。正在進行和即將開展的這一系列研究，將給公眾展示一個較強多樣化的東南亞白堊紀中期脊椎動物群。

同時，他們所做的工作也有著「搶救性」的意味。大量的珍貴琥珀標本正被視為珠寶加工中的雜質，並因此遭到非常嚴重的過度切割和打磨。

「標本雖小，但極為難得。從某種角度上，它們是世界上最小的恐龍。」中科院古脊椎動物所研究員徐星如此評價，「這是我們首次在如此大規模的細節上去了解反鳥類。」

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