八歲小孩發現重要化石：龜殼最初竟用來打洞

不少人小的時候滿地亂挖，幻想著自己哪一天能夠發現點什麼，或是古董或是化石。一個來自南非的八歲小男孩不僅幻想成真，而且還引起了科學家們的關注 —— 烏龜的殼最開始可能並不是用來躲藏的！

烏龜遇到危險的時候就會縮進自己堅硬的殼裡，這對每個人來說都是常識了。然而，Kobus Snyman 在南非西開普省他父親的農場里所發現的早期原龜化石，卻揭示了一個新的事實。來自南非、瑞士和美國的科學家團隊經過研究，認為龜殼最開始是用來挖掘，而非躲避天敵的。

這副原龜化石長 15 厘米，擁有相對完整的骨架，包括有關節的前肢和後肢。它被殼部分覆蓋，已經有 2.6 億年的歷史了。科學家將他們的研究結果發布到雜誌《當代生物學》上，化石具體的發現地點為南非的卡魯盆地。

研究者們發現，在這副原龜化石的甲殼中包含的是較寬的肋骨，而這就是指明其甲殼主要功能的重要線索。現有的研究結果已經指出，龜類的肋骨在進化中和脊椎骨逐漸連在一起，就形成了今天我們看到的龜殼。寬廣的肋骨排列並不適合用於保護自身，而胸腔部位硬度更高則標明遠古時候的原龜正是用自己的甲殼，在地面上挖掘洞穴的。

不僅僅是我們普通人，科學界也一直相信烏龜甲殼最初的功能就是用作防禦。丹佛自然科學博物館的 Tyler Lyson 博士在參與了此次研究之後，表示原龜寬闊的肋骨形狀表明，以往人們的推測是錯誤的。

「至於為什麼龜殼會進化（到今天的樣子），這個問題的回答非常明顯 —— 為了保護自己。」Lyson 說。「但正如同鳥類的羽毛最初不是為了飛行一樣 —— 諸如霸王龍這樣的鳥類遠親有羽毛但卻不能飛 —— 龜殼最初的用途也並非防護，而是向地下挖掘，為了逃避原龜們所生活的南非那嚴酷的環境。」

對於龜類來說，其甲殼早期的挖掘功能很可能幫了大忙，讓它們得以從二疊紀-三疊紀滅絕事件的厄運中幸免於難 —— 那次大滅絕發生在 2.52 億年前，消滅了地球上 90% 的生物。一份來自麻省理工學院 2014 年的研究報告認為，二疊紀-三疊紀大滅絕之所以會發生，是因為會產生甲烷的微生物被大量釋放到了大氣中。[文章糾錯]

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