中國的難題：七巧板！

在西方,人們常常把七巧板、九連環、華容道、魯班鎖稱之為「中國的難題」。在中國的玩具界被人們叫做「四大金剛」。玩過七巧板嗎？那簡簡單單的七塊板，竟能拼出千變萬化的圖形，「益智圖」、「智慧板」、「唐圖」等都是七巧板的別稱。七巧板的英文名稱則為「Tangram」，意即「唐圖」，李約瑟說它是「東方最古老的消遣品」之一。

誰能想到呢，這種玩具是由一種古代傢具演變來的。它的發明是受了唐代「燕几」的啟發。「燕」通「宴」，所謂「燕几」，就是唐朝人創製的專用於宴請賓客的几案，其特點是可以隨賓客人數多少而任意分合。它的大致形制，傳世的《韓熙載夜宴圖》中可見一斑。到了北宋，任官秘書郎的黃伯思對這種「燕几」作進一步改進，設計成六件一套的長方形案幾系列，既可視賓客多少拼合，又可分開陳設古玩書籍。案幾有大有小，但都以六為度，因取名「骰子桌」。他的朋友宣谷卿看見這套「骰子桌」後，十分欣賞，再為他增設一件小几，以便增加變化，所以又改名「七星桌」。七巧板的雛型，就在這兼備實用價值和藝術審美的圖形拼合中產生了。

元明兩代，中國的組合式傢具順應都市生活的需要，有了長足發展。有個叫嚴澄的明朝官員根據《燕几圖》的原理，大膽引進三角形，設計成一套十三件的几案系列，合起來呈蝶翅形，分開組合的圖形可達百餘種，並據此編成《蝶幾譜》。溯其淵源，同黃伯思的「七星」不無聯繫。

到清代嘉慶年間養拙居士寫成《七巧圖》一書，其形制乃成定式，即大三角形兩塊、小三角形兩塊、中三角形和正方形、菱形中一塊，合成一個正方形或一個長寬二比一的長方形。由於這種玩具簡單到可以由小孩子自己用厚紙板製作，而玩起來的無窮趣味足以使成人為之著迷，所以流傳極廣。

魅力無盡的七巧板遊戲直到現在仍是兒童喜愛的智力性娛樂項目，不僅得到了社會的公認，甚至國家教委都明確規定在小學數學課程中必須使用七巧板遊戲。數學家們則從組合原理和數學原理的角度，潛心研究它與人工智慧、拓撲學，以至同電腦程序設計技術之間的聯繫，這方面所取得的成果，當然是燕几圖、七巧板類的發明者所預想不到的。

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