葯控基因技術能暫時關閉腦區功能

據美國加州大學戴維斯分校網站近日報道，該校研究人員與加州國家靈長類動物研究中心（CNPRC）合作，利用一種藥物控制基因開關技術暫時關閉恆河猴腦內杏仁核的活性，以研究某個腦區功能失活對其餘腦區活動的影響。該研究結果有望適用於人類，根據人腦功能性連接的改變，可確定精神分裂症和自閉症病等複雜精神障礙病理位置。

研究人員所用技術稱為「只能由設計藥物激活的設計受體」（DREADDs）。他們對杏仁核神經元做了基因改造，使其能產生一些受藥物控制的分子開關（受體），給實驗動物注射藥物後，這些受體會關閉杏仁核活性。然後，他們用功能磁共振成像（fMRI）觀察評估了其餘腦區在杏仁核開和關兩種狀態下的活性。杏仁核位於腦部深處，對情緒尤其是恐懼起著重要作用。

哺乳動物大腦是個複雜的系統，某個功能區受損，其影響會波及整個系統。這項發表在《神經元》雜誌上的研究驗證了這一點，並發現當杏仁核關閉時，所有與杏仁核有關的皮層網路，耦合活動被打亂，有的腦區活動減少，有的增加。其中，已知與杏仁核密切相連的腦區受影響最大，一些尚不知與杏仁核有什麼連接的腦區也受到影響。為此，他們提出，通過多樣化網路效應可以矯正一些腦區結構上的損傷。

該校精神病學和行為科學系教授戴維?阿瑪羅說，這種研究以往從未在猴子身上做過，這一技術開闢了行為神經科學的新時代，能幫人們理解神經障礙疾病在神經連接上有哪些改變。

CNPRC主管約翰?莫里森也表示，理解腦區如何形成網路是確定病理起源，並最終開發有效干預療法的關鍵。這項技術有著巨大的臨床應用潛力，將來或許能用於控制神經障礙患者的癥狀。

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