天爐座星系團內的秘密：中心的星系正吞噬近鄰

位於智利的VLT巡天望遠鏡拍攝的天爐座星系團中心區域照片

歐洲南方天文台近日公布了位於智利的VLT巡天望遠鏡拍攝的天爐座星系團中心區域照片，呈現了天爐座星系團內壯觀而密集的星系。照片中，這個位於南天星座天爐座內的星系團如同一個星系動物園，圈養著各種形狀和大小的星系，其中一些還隱藏著不為人知的秘密。

星系有點像群居動物，喜歡扎堆聚集形成星系團。通常，星系團內可包含100-1000個星系，跨度可達5-30萬光年。實際上，是引力讓其中的星系聚攏在一塊，而引力的來源既有不可見的暗物質，也有看得見的星系。

由於沒有固定的形狀，星系團的界限範圍很難界定。不過，天文學家已經測算出天爐座星系團中心的位置，在距離地球6500萬光年外的一個區域。其中，包含近60個大型星系和差不多數量的矮星系。類似的星系團在宇宙中十分常見，它們能夠將眾多單獨的星系聚攏到一塊，顯示出覆蓋範圍極廣的強大引力。

天爐座星系團中心區域各星系的編號

在天爐座星系團中心區域的照片中，圖片左側三個模糊的亮斑中央，是一個編號為NGC1399星系。外觀上，它類似橢圓星系，但更大，並具有延伸的、黯淡氣殼。NGC1399屬於cD型星系，堪稱星系界的食人族，通過吞噬被引力拖入中心的矮星系不斷壯大。

有證據顯示，NGC1399的吞噬過程就發生在我們眼前。藉助於歐洲南方天文台VLT巡天望遠鏡的觀測數據，義大利天文學家Enrichetta Iodice帶領的研究團隊發現NGC1399和右側的小星系NGC1387之間存在一道非常黯淡的光帶。這道科學家以前從未見過的光帶（由於太微弱，上面的照片中也無法看到，真是囧），比其他任何星系都偏藍，表明它是由氣體創造的恆星所組成。在NGC1399的引力下，這些恆星被拖拽出星系NGC1387。儘管沒有證據顯示天爐座星系團內的所有星系間存在類似的持續相互作用，但至少NGC1399還在吞噬它的近鄰。

照片的右下方還有一個大型的棒旋星系NGC1365。這是一個極具代表性的棒旋星系，一根明亮恆星聚集成的短棒橫穿星系的中心，短棒末端延伸出星系的旋臂。NGC1365也被歸類為塞弗特星系，具有明亮的活動星系核，其中心還包含超級黑洞。 （dogstar）

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