2020年美國核動力火星車發射 宇宙神5型火箭完成

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騰訊太空訊，NASA下一輛耗資21億美元的核動力火星車將在2020年夏升空，前往紅色星球尋找曾經存在生命的證據。目前發射該火星車的火箭已經選定，聯合發射聯盟（ULA）的宇宙神5型火箭因唯一具有發射攜帶核電池航天器的資質而入選，此前該火箭發射過同樣攜帶核電池的新視野號與好奇號火星車。

為什麼是宇宙神5型火箭

當地時間7月25日下午，在美國克利夫蘭舉辦的美國宇航局諮詢委員會會議上，NASA行星科學部主任吉姆?格林（Jim Green）透露了這一消息。目前美國現役和即將服役的火箭中，能夠發射中型到重型載荷的只有ULA的宇宙神5型火箭和德爾塔重型火箭，以及SpaceX年底首射的重型獵鷹火箭，但是目前仍不清楚SpaceX是否參與了這項發射合同的競爭。

至少目前，宇宙神5型火箭是唯一持有美國宇航局認證資質，能夠發射裝備鈈238核電池火星車的火箭。這種核電池又稱「放射性同位素熱電機」，能夠利用熱電偶陣列將放射性物質衰變時放出熱量轉化成電能，讓火星車在白天和夜晚都能工作。

與好奇號的相似和不同

2020年前往火星的這輛漫遊車堪稱好奇號的加強版，它的首要科學目標是前往火星尋找過往的生命跡象。目前正在火星上工作的好奇號火星車已經證實在遠古時期，火星存在適合生命生存的條件。

這輛新火星車將著陸在一片曾經適合生命生存的區域，並在那裡至少工作一個火星年，約687天。著陸後，它會收集極具科學研究價值的火星土壤與岩石樣品，並將其放置在火星表面，等待未來其他航天器將這些樣品送回地球。

2020火星車將會攜帶多套科學儀器前往紅色星球，包括立體相機、用於檢測岩石中有機化合物的攝像機、分析元素組成的X射線熒光光譜儀、礦物學用紫外激光、探測火星地下地質情況的測地雷達、微型氣象站，以及利用火星大氣豐富二氧化碳生產氧氣的設備。此外該火星車還攜帶了一枚麥克風，如果一切順利，我們將首次聽到來自火星表面的風聲。1999年NASA發射的火星極地著陸者號也曾攜帶一枚麥克風，但登陸時墜毀未能成功。

2020火星車不但結構與好奇號相似，其著陸方式也類似，包括使用防熱盾、超音速降落傘、以及「天空起重機」，這些降落技術都是好奇號在2012年使用過的。但是噴氣推進實驗室（JPL）也做了多項技術改進，新的「範圍觸發」技術能使火星車縮小50%的橢圓形著陸區域範圍，大幅提高著陸精度，更近距離抵達科學目標。

此外，新的對地導航技術可使火星車對地拍照，並對比車載火星地圖，自主避開危險地形，著陸更安全。因此一些好奇號去不了的地方新的火星車卻可以抵達，目前已經有被淘汰的好奇號候選登陸點重新出現在2020火星車候選登陸區域名單上。

前往火星的時間和地點

2020年7月，地球與火星的排列位置恰好提供了一個短期發射窗口，新火星車將在此期間從佛羅里達州卡拉維拉爾角升空，預計在2021年2月抵達火星，但是最終的著陸地點目前仍未確定，目前科學家已經敲定了8個候選著陸點。

NASA還計劃派遣一批微小衛星跟隨火星車去火星，但還未確定這些小衛星的「乘客名單」。

由此可見，此次火星探測計劃美國付出了十分多的精力，並且抱著十分的大的勝利的決心，希望能夠突破以前的種種限制取得勝利，也讓火星能夠在人前曝光。

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