科技改變生活 農業新貴Indigo

說到改變世界的科技公司，許多人第一時間想到的是當年的Facebook, Google, 或者現在的Uber等等基於互聯網平台的獨角獸公司。很少人會聯想到農業能在這個日益強調消費主義和個人化的社會產生什麼令人矚目的初創公司。然而，這不代表人類社會在農業技術上並不需要任何重大的革新。其實，作為人類文明的基石，農業正面臨環境變化，人口增長等一系列嚴峻的考驗。到2050年，全球人口預計將到達97億。雖然2050年距現在還有一段時間，但是如果按人類現有的農業科技水平的話，到時候全球生產的食物將會供不應求。

值得慶幸的是，越來的越多的投資者開始意識到農業科技的重要性，也更願意在這塊投錢。據Agfunder數據報告，2015年下半年農業初創科技公司總融資額達到46億美元，跟上半年20.6億美元相比，增加了兩倍多。

而就在今年7月，一個2014年成立的的農業科技公司Indigo Agriculture, 剛剛完成了1億美元的c輪融資，創造了農業科技領域單輪私募股權投資的最高紀錄，其總融資已經高達1.5億美元。該輪融資的主導者為Alaska Permanent Fund，一個被阿拉斯加州所管理的536億美元的永久基金。

那麼這個成立不到兩年的農業科技初創公司到底是怎樣發展起來的呢？

首先，說起Indigo的創建，不得不提到它的 「前世」：Symbiota，這個由Flagship Venture的分支Flagship VentureLabs投入750萬美金「孵化」的專註於農業科技的初創公司。成立之初，Symbiota就是為數不多業界內專註於通過植物體內微生物來改善莊稼耐旱性，抗疾病和整體健康的農業科技公司。早在Symobiota成立之前的2007年，它的孵化者Flagship VentureLabs就已經集結世界頂尖的農業，微生物和植物學專家，開始探索和研究植物微生物群。所以Symbiota的成立可以說是順理成章的延續了VentureLabs之前的研究方向，並開始真正地把研究運用於實際的農業生產中。

與許多其他農業科技公司一樣，Symbiota建立的最終目也是為了提高農作物在極端條件和壓力下的存活率，從而提高農作物的最終產量。但是，Symbiota並沒有通過現在普遍的基因改造，而是通過有益微生物來幫助農作物保持健康。這樣的好處是農作物本身的構造和組織並不會有多大改變，相比於現在充斥著質疑聲音的轉基因技術，已經在農作物里存在數百萬年的微生物顯然更加「自然」，更加利於讓公眾接受。

David Perry, 當時symbiota的CEO, 在生命科學創業上有豐富的經驗，曾經創立過三個生物醫藥公司，並且其中兩個成功上市。他深刻的明白對於一個農業科技公司來說。只靠領先的技術是不足以帶領公司走向成功的。今年2月，Symbiota重新命名Indigo。Indigo（靛藍）相比於symbiota不僅更加有個性，一改公眾對於農業公司的傳統印象。而且還有深層次的含義：落葉灌木(Indigofera crop )作為美洲大陸第一個農作物，象徵著Indigo想在農業科技界革新的決心；而且Indigo（靛藍）也是許多微生物與植物本體相互作用時產生的顏色，反映了公司的技術的核心。這次改名的到底有怎樣的作用無法得知，不過無論如何，David Perry 想通過這次改名積極的傳達出公司遠大的志向，並且希望大眾，不僅僅是投資者們，能更加關注農業科技的發展。

說了這麼多Indigo公司的發展歷程，那麼它的核心科技到底是怎樣的呢？

簡單通俗的來說，微生物（microbe) 是非常細小的有機體，幾百萬個微生物群體只有一個針頭那麼大。它們是世界最早的生命形式，並且幾乎可以在任何生物上被發現。從老鼠，到人類，再到鯨魚，松樹。微生物在維持生物體健康上有極大的作用，可以說沒有它們的話，所有生命體都不會存在。

科學家很早就意識到微生物群體對人類的重要作用，比如雙歧桿菌和乳酸桿菌等有益腸道健康的微生物，所以很多人類生物學家對此展開了一系列研究。在2008年美國國立衛生研究院開展了「人類微生物組計劃」，旨在深入探究人類健康與微生物群系的關係，並在2012年有了重大突破並發布了研究報告。

然而，對於植物，及具體的農作物的微生物群系的研究，一直以來並不是太多，而且很多研究也局限於植物土壤中的微生物群系中。而植物像人類一樣，微生物在保持植物體健康和平衡也起到了非常重要的作用。這些微生物可以在葉子，土壤和植物體內被找到，並且能幫助植物對抗疾病，提高營養和水分攝取效率。而微生物也非常容易受到多種環境因素影響，包括旱澇，化學物質（例如殺蟲劑），和土壤本身狀況的影響。近百年來，人類的活動對天氣，環境的影響，還有現代農業技術中大量化學物質的運用。許多百萬年來寄宿在植物體內的有益微生物群系已經被大量的削減。

Indigo就是被「人類微生物組計劃」所啟發，開始研究植物體內的微生物群系和植物健康之間的關係，並希望能培育出耐旱，抗疾病，產量高，單棵質量好，且無基因改造的「超級」農作物。Indigo通過基因測序和生物信息技術，創建了世界上最大的植物微生物群系基因資料庫，有超過40，000種不同種類的植物體內微生物。除此之外，Indigo還利用資料庫的演算法和機器學習來預測和分析最有利於植物健康的微生物種類，並且已經在大豆，玉米，棉花等美國主要農作物上進行試驗，並已經有了顯著的成果。

Indigo 已經在今年不久前推出了第一個商業產品Indigo Cotton，其主要作用在於提高棉花地的節水率。美國的棉花產地多數在全國最乾旱的幾個區域，其中單德州就有超過600萬英畝的棉花。該地區的棉花的主要渠灌水源是一個叫Ogallala的地下蓄水層。Ogallala供應了美國中西部大量水資源。不過，Ogallala的供水量在西得克薩斯州在不斷下降。過去10年來，西德州16個縣的平均水位已經下降了超過15英尺。為了解決日益嚴峻的缺水問題，Indigo cotton應運而生。Indigo Cotton已經在德州和其它4個州有超過50，000英畝種植，相對於普通棉花，Indigo的莖稈和根有明顯的改善，並且產量提高了超過10%。

Indigo主要團隊介紹：

David Perry: Indigo 現任CEO，在過去18年里創建了三個創新型科技公司，並且成功帶領其中兩個公司上市並募集了超過7.5億美元。在Indigo之前，Perry最近一次曾任Anacor 醫藥公司的CEO並且是共同創立人，在此之前還是Chemdex的共同創始人和CEO，並且之後成立了其母公司Ventro集團，一個專註於生命科學領域的B2B公司。Ventro之後以110億美元出售給了Nexprise. 在2000年，Perry還被安永評為北加州年度企業家。Perry先生畢業於塔爾薩大學，並獲得哈佛大學MBA.

Roger Beachy: Indigo首席科學研究官，在加州大學戴維斯分校創建了世界糧食中心（World Food Center）並且是聖路易斯Donald Danforth植物科學中心的榮譽主席。Beachy先生曾在2009年受到奧巴馬總統指任為國家糧食農業組織（National Institute of Food and Agriculture）的第一任主管，並曾擔任美國農業部(USDA)首席科學家。在此之前，他曾帶領斯克里普斯研究所植物學研究部門。從1979年到1991年，他還是華盛頓聖路易斯大學的植物學和生物科技主管。

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