太空採礦風靡全球？一顆小行星價值得有數萬億美元

宇宙印象 深度科普欄目第251期 小行星採礦這樣的情節經常出現在科幻小說中，但現在已經落到現實生活中了，美國參議院商務委員會、科學和運輸委員會通過了一項法案，旨在促進宇宙商業化發展。私人公司可以進入太空進行探索、作業，而小行星採礦是他們一個新的目標。有分析指出，小行星採礦可能最終發展成一個數萬億美元的市場，有些小行星充滿了鉑金和稀有金屬，或者其他高價值礦產，我們根本不需要擔心物以稀為貴的原則，那些未來具有採礦能力的私人公司也會控制採礦量。

當然，未來行星際工程肯定需要大量的稀有金屬，而地球的儲量是遠遠不夠的，向外太空發展需要就地取材，如果從地球上開採完再運出去，這個成本就大了。但私人公司要想獲得採礦能力，首先要研發出能夠「嗅出」金屬等高價值礦產的儀器，比如新一代的伽馬射線光譜儀就非常適合探測隱藏在小行星上的黃金、鉑金、稀土和其他有價值的礦物，美國宇航局噴氣推進實驗室行星科學研究所科學家正在參與如何從小行星上找出礦產的工程。

一顆數公里直徑的貴金屬小行星，其價值至少在萬億美元，但要想找出這些小行星，的確很困難。科學家開發了一種伽馬射線光譜，可記錄下來自小行星表面的伽馬射線強度和波長，對應的光譜就是各種金屬元素了。如此巨大的市場讓多家私人公司躍躍欲試，比如SpaceX公司，目前正在做可重複使用火箭，先把航天發射的費用降下來再說，這是第一步。

目前已經進行了多次發射，軟著陸技術開始逐漸成熟，航天發射費用降低後將開始大規模發射，在軌道上組裝空間站，作為前往小行星的一個跳板。目前位於帕薩迪納的美國宇航局噴氣推進實驗室、行星科學研究所都在推進小行星採礦技術的發展，這將引領新的工業革命。

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