英媒：太空垃圾會否砸中你的頭？

新聞 07-05

新華社北京7月5日新媒體專電英媒稱，在德國航天局位於科隆的風洞設施內，科學家塞巴斯蒂安·威廉斯嘗試模擬衛星再入大氣層的過程。他說：「軌道上有很多衛星，它們遲早都會掉到地球上來。衛星再入大氣層時可能會解體。我們面臨的問題是：墜落物造成損失的概率有多高？」

英國廣播公司網站7月1日報道，風洞的核心是一台兩米高的球形金屬實驗艙，測試樣本通常由特殊夾具固定在實驗艙里。不過，威廉斯沒有使用這些夾具，而是讓樣本在速度為每小時3000千米的高速氣流中自由運動，從而模擬衛星碎片再入大氣層的過程。

威廉斯說：「我們讓樣本在氣流中下落，想研究樣本在氣流中做自由落體運動時呈現的特性。我們只有0.2秒的實驗時間，但在這短短的一瞬間，我們能拍攝大量照片並且採集海量測量數據。」

實驗數據輸入計算機模型後，能夠幫助人們預測衛星的墜落軌跡。

環繞地球軌道運行著多達50多萬件太空垃圾。隨著軌道上太空垃圾數量不斷增加，太空垃圾擊中在軌衛星或載人飛船的可能性也隨之增大。事實上，國際空間站必須定期移動至新軌道以防止遭遇此類撞擊。

英國南安普頓大學航天工程學講師休·劉易斯說：「從太空時代剛剛揭幕時起，就不斷有航天器墜入大氣層。一般來說，每隔3至4天就會有一個大型物體墜入地球大氣層。在未來很長時間裡，這都是一個持續困擾我們的問題。」

儘管衛星在再入大氣層的猛烈過程中會四分五裂，但很多大型碎片會存留下來。劉易斯說：「比如一些衛星燃料箱，尺寸大概和小轎車差不多。」

德國航天局的風洞雖然不可能讓威廉斯測試汽車大小的物體，但足以分析大型物體的崩解規律，從而了解哪些碎片在再入大氣層後會最終存留並墜落到地球表面。

既然這些太空垃圾每天都在從太空墜向地面，那它們為什麼沒有遍布我們的花園，砸穿屋頂，甚至直接砸中我們的腦袋？

多數情況下，航天任務控制專家會對失效衛星返回地球的過程進行規劃。專家會使用剩餘燃料將衛星推入受控軌道，從而使其在墜入偏遠海洋的過程中燃燒殆盡。與之相比，非受控墜落過程則具有一定的危險性。

最近的一次非受控墜落是2011年美國航空航天局的「高層大氣研究衛星」。儘管地球表面的70%為海洋，並且絕大多數陸地地區的人口非常稀少，但劉易斯說，「高層大氣研究衛星」墜落導致地面人員傷亡的概率仍然有兩千五百分之一。

他說：「如果衛星墜落傷人概率達到一萬分之一，我們就要對此提高警惕。」

考慮到全球每年道路交通事故死亡人數高達100萬人，被退役衛星的碎片砸中的概率是微乎其微的。但在未來數十年內會有越來越多的航天器進入太空。劉易斯說：「更多的衛星意味著更多的墜落事件。」

總之，儘管你被墜落衛星砸中的概率微乎其微，但每年從太空掉向地面的太空垃圾數量卻在不斷增長。任何發射進入軌道的物體最終都會葉落歸根。

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