此民族一夜消失，也是世界奇蹟，首先提出「0」概念

瑪雅人有一個獨特的數學體系，在這個體系中最先進的便是「0」這個符號的使用。瑪雅數字中的「0」不僅在世界各古代文明中的數字寫法中獨具一格，而且從時間上看，它的發明與使用比亞非古文明中最先使用「0」這個符號的印度數字還要早一些，比歐洲人大約早了800年，因而使向來以學識之先進而自豪的西方人大為震驚。

有了「0」這個概念的引進，人們不再只停留於計算多少，還開始計算有無。數字思維也不再是單向的無限制累加，而是一個可以將不同進位抽象出來，統一於「0」的形式存在。可以不誇張地說，「0」為人類把玩數字，操作數量，打開了一個嶄新的天地。由於用了「0」這個符號，瑪雅的20進位制的數字寫法就很合乎科學要求了。瑪雅人用兩種方法書寫數字，一種是用20個頭像來表示0到19；另一種是用橫條加圓點的辦法，一個圓點代表1，一個橫條代表5，貝殼形象符號表示0等。這些數字可以橫寫，也可以豎寫。把0放在1之前，是瑪雅數學的獨創，它不僅使進位寫法更為方便，更為科學，而且對於長紀年曆的五級計算也非常有利。

因此，瑪雅的數字寫法也是分級進位的，通常寫的是20進位制的4個級，即以1為起點的第一級，以20為單元的第二級，以400為單元的第三級和以8000為單元的第四級。第一級的寫法和現在用的10進位制無大區別，但第二級以上各級就大不相同了。第二級一個「·」即1個20，數目是20，兩點「·」就變成2×20，數目就是40，它的19就是19×20=380。同樣地，在第三級中1是400，2就是800，如此類推。這種按級計算的數字，寫時必須將各級都分清楚，然後合起來算出總數。級數通常是由下往上寫，該級無數就寫成0。這種進位制的計算方式也適宜於其他的進位制，甚至各級中若用別的進位也不礙於運算。瑪雅人在數學方面的造詣之高深，使他們能在許多科學和技術活動中解決各種難題。

但非常可惜，有關瑪雅數學的圖或文獻一本也沒有流傳下來。這些失落了的數學與科學文獻，是失落了的瑪雅文明最為幽深的一角，好在我們可以通過考古學上的發現一窺瑪雅人非凡的數學成就。藉助數學上的深刻認識，瑪雅人在分數概念的情況下，精確地計算出太陽曆一年的時間，其精確度比我們現在所通用的格雷戈里曆法還要精確。他們通過對金星軌道的觀察和計算，計算出金星公轉周期為583.92日。按照他們的辦法推算，一千年僅有一天的誤差。古代社會中，天文、曆法、農事，三者總是密不可分的，而它們的基礎又都在計算。

瑪雅人在數學上的智慧，使他們在天文知識、曆法系統、農事安排上都表現出一種複雜高妙而又井然有序的從容自信。多種曆法並用，每個日子都有四種命名數字，卻絲毫不亂。沒有任何特殊儀器，僅靠觀星資料，每年準確定出分至日，以及各種重要會合日的出現。充分掌握天氣變化規律，準確計算出雨季、旱季的始終，為農業生產提供最重要的保障。瑪雅數學的成就當然還表現在他們超群的建築成就上，眾多巨型建築和建築群落的定位、設計，牽涉了太多的數學問題。在古代瑪雅社會，掌握數學的是祭司，他們存在的首要職責就是當好人與神之間的橋樑。

他們要告訴人們哪一天羽蛇神降臨，給大地帶來雨季；哪一天可以開始燒林，可以得到風神保佑的許諾；哪一天戰神來臨，將帶來戰事，甚至死亡。他們是瑪雅世界的權威人士，他們說哪位神動怒了需要人祭，國人就只好照辦。據說，瑪雅祭司在西班牙入侵者到來之前就曾預見到這一事件，並且從神諭中得知，這些遠道而來的人將成為瑪雅人的新王。

總之，瑪雅人心目中的祭司是神遊古今、通曉天地之理的人物，凡事都要求教於他們。那麼，作為祭司本身，他們的首要任務就是要儘可能使自己當得起這種重任。瑪雅的天文學知識完全建立在祭司們日復一日、年復一年的不間斷觀察之上，他們的數字記錄系統很好地反映了這種紀年傳統。瑪雅人將一年劃分成18個月，每月20天，每年有5個祭日，總和為365天。有意思的是，他們的數字進位也是分別採用二十進位和十八進位，這就很可能是起始於逐日記錄天象觀察的實用性需要。也正是這種實用性需要，推動瑪雅數學的發展，更進一步促進了曆法、農事的發達。

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