亞馬遜倉庫機器人大幅提升效率 部分工種面臨被取代

歐界報道：

亞馬遜的倉庫里十分繁忙：工人們把商品進入黃黑色的箱子；高聳的液壓臂舉起沉重的箱子；橙色機器人大軍沿地面前進，運載著從暢銷書到廚房用具的各種商品。

這些就是亞馬遜2012年斥資 7.75億美元收購的Kiva機器人。通過這次收購，52歲的亞馬遜首席執行官傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）幾乎成為整個行業的主宰。他決定只在亞馬遜使用這些機器人，不再向其他倉庫運營商和零售商銷售Kiva產品。

這些公司已經變得有些依賴Kiva機器人。由於合同到期，他們不得不另想辦法，跟上消費者對配送速度的需求。唯一的問題是，市場上根本就沒有其他選擇， Kiva機器人屬於「獨此一家」。

四年之後，才有幾家創業公司終於準備好推出Kiva的替代產品，為世界各地的倉庫提供新的機器人。亞馬遜的Kiva機器人證明，這種類型的自動化比完全使用人力更有效率。新出現的機器人看起來有些不同，部分原因是這個行業仍然在試驗階段，另一個原因則和專利有關。一些機器人側重於從貨架上取物品，另一些機器人帶有觸摸屏，可以四處移動。所有這些項目都旨在幫助零售商省錢，將商品儘快送到你家門口。

高效率倉庫能省多少錢？

亞馬遜總共擁有約3萬個Kiva機器人，分布在全球各地的倉庫里。公司全球運營和客戶服務高級副總裁戴夫·克拉克（Dave Clark）估計，機器人的採用將運營費用壓低了20%左右。德意志銀行的一個分析現實，在一個新的倉庫配備機器人可以節省總共2200萬美元的開支。把Kivas引入約100個還沒有實施這種技術的亞馬遜配送中心，可以讓該公司再節省25億美元。

「要在電子商務領域有所建樹，你就需要高效率的倉庫，」 Flexe首席執行官卡爾·施博特（Karl Siebrecht）說。該公司自稱是倉庫業的Airbnb。

幾乎無休止從倉庫貨架上取下各種商品，把它們放在一個盒子里，然後配送到顧客家裡——亞馬遜是第一家面對這種挑戰的公司。現在，電子商務在零售業領域的分量越來越大，越來越多的公司也變得更加重視電子商務。 「整個行業都在向自動化邁進，」 施博特說。

但就目前來說，大規模採用的自動化技術的公司只有亞馬遜，這在很大程度上要歸功於 Kiva。全球最大規模的零售商，比如沃爾瑪、梅西公司和塔吉特等等，它們的倉庫都還沒有廣泛採用機器人系統，使用的還是老辦法——也就是使用人力，從貨架上選取商品，然後把它們放在箱子里，再把箱子放在傳送帶上。

對於倉庫機器人製造商來說，潛在市場十分廣闊。有些物流公司自己就有倉庫，它們已經開始自己設計機器人，一些雄心勃勃的工程師看到了這個市場的潛力，決定捲起袖子大幹一場。有一個倉庫機器人初創公司甚至就是Kiva之前的員工創辦的。可以看到，自動化軍備競賽已經拉開了帷幕。

用機器人取代人類

現代倉庫常常像個長方形的大盒子，天花板高40英尺，兩側都有裝卸站，倉庫外往往數千個停車位，在購物高峰期到來時方便工人停車。最近，零售商要求倉庫做到儘可能平整，這樣一來，管理倉庫內機器人大軍的技術人員工作起來就會更加方便。

雖然對於產業工人來說，自動化一直都是一個威脅，但是我們沒有理由認為，情況會變得更糟。勞工統計局的數據顯示，今年5月有85.6萬倉庫工人。大衛·伊根（David Egan）是商業房地產公司世邦魏理仕（CBRE Group）的美洲工業研究主管，他說這些工人的平均工資大約為每小時12美元（約合人民幣80元）。美國正在考慮提高最低工資標準，勞動力成本將會增加，尤其是在靠近城市中心的位置——零售商要想實現當天配送，就需要在這樣的位置建立倉庫。

在自動化配送中心裡投入資金，可能會給公司帶來好處，雖然它的代價是，越來越多在倉庫業謀生的美國人將會失去工作。從長期來說，機器人的成本不僅可以比人力成本低，而且在勞動力緊缺的情況下，比如說在聖誕節期間，機器人可以幫助零售商應付暴增的工作量——這是困擾很多大型零售商的問題。而且機器人有助於提高速度和準確性，提高倉庫的每英尺平方英尺空間的生產率。目前，電子商務的增長正在推高商業地產的租金。

由於這些原因，大部分大型倉庫都已經開始在試驗新的自動化方式。 「一些公司大張旗鼓地開展實驗，但大部分公司都至少在一個倉庫開展試點項目，」 科爾尼諮詢公司的合伙人拉吉·庫馬爾（Raj Kumar）說，比如沃爾瑪就已經開始使用機器人處理電子商務站點的服裝類產品了。此外，沃爾瑪還在嘗試用無人機給倉庫的貨架拍攝照片，目的是減少用來編製庫存目錄的時間。

「倉庫是科技程度很高的地方，」 Locus Robotics公司的聯合創始人布魯斯·韋爾蒂（Bruce Welty）說。「因為實現自動化是降低成本的唯一方式。」該公司開發的是那種與人類並肩工作，而不是取代人類的機器人。

亞馬遜的低調神秘

亞馬遜似乎意識到了一件事： 當其他倉庫變得更有效率時，亞馬遜的倉庫也必須進一步提高效率才行。它的機器人實驗室坐落在馬薩諸塞州，周圍有很多電子公司和生物製藥公司，亞馬遜正在進行各種自動化嘗試，希望能削減成本。除了Kivas之外，亞馬遜還在開發無人機。而這只是它向公眾透露的那部分情況。

有分析師猜測，亞馬遜可能還在實驗無人駕駛卡車。

今年3月，亞馬遜在加州一個度假勝地主辦了一個秘密會議，很多機器人公司都派出代表參加。會議持續了3天，舉辦了從人工智慧到太空探索的各種研討會。與會者包括英特爾和豐田汽車公司的代表，各種企業的機器人專家，以及近至美國加州大學伯克利分校，遠至瑞士蘇黎世的大學的很多學者。電影導演朗·霍華德（ 1995年執導過《阿波羅13號》）也在會議上露了面。貝索斯當然也參加了會議。他一邊品嘗單一麥芽威士忌，一邊與客人攀談。

亞馬遜警告客人不要透露會議細節。總部位於西雅圖的亞馬遜對自己的機器人計劃緘口不言。而且收購Kiva至今已經四年了，高管們仍然對這起收購案幾乎隻字不提。只有在極少數情況下，貝索斯才會透露一點和機器人有關的風聲。

2014年時，貝索斯說，亞馬遜的無人機艦隊已經迭代到了第10或第11代。今年6月，他透露說，亞馬遜一直在致力於開發人工智慧，至今已經有四年，公司的人工智慧部門現在有1000多名員工， 「在未來20年里，這會對社會產生多大的影響，可能會超乎你的想像，」他說。

今年早些時候，亞馬遜把Kiva改名為Amazon Robotics。亞馬遜在LinkedIn上發布的招聘啟事稱，它的機器人團隊正在招聘一個領導，幫助搭建「新的機器人平台」。

哪些工種面臨被取代的危險？

這些技術顯得前途無量，但是，機器人不會完全取代人類——至少不會很快取代。業界認為，在一些很細緻的工作中，比如確保正確的商品被放入正確的箱子時，人類的表現仍然比機器更好。

一些新的機器人系統可以把商品從貨架上取出來，例如匹茲堡的IAM機器人公司就提供這樣的機器人。它使用一輛自動駕駛的小車，上面有一個旋轉臂，可以用吸盤抓取比較小的物品，比如藥盒。但即使是採用這種方式，也需要一個員工小心仔細地擺放貨架，這樣吸盤才能準確抓取物品。

在倉庫里，大約有一半的員工做的是比較單調而費力的工作，比如搬運東西。這類工作很艱苦，員工每天的步行距離常常超過十英里。隨著新的機器人出現，這類工作被取代的風險是最大的，在庫存量巨大、裝箱操作複雜的電子商務倉庫里尤其如此。

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