吃一個遠古時期的桃子吧

知識 08-13

吃一個遠古時期的桃子吧

摘要：這些如今我們喜愛的甜蜜多汁的桃子早在我們現代人類還沒出現的時候就已經是受歡迎的小吃咯！

早已滅絕的直立人可能曾和今天的我們一樣吃著桃子。在中國發現了超過250萬年的桃子化石，這表明在直立人和現代人類出現以前，野生桃就已經生長良好。

科學家們在中國西南找到了八個距今超過250萬年的、保存良好的桃子內果皮（即桃核）化石。除了年代差異以外，這些桃核化石和如今的桃核看上去非常相似。

這個研究發表在上周《科學報告》雜誌（Scientific Reports）上，它表明桃子在人類以水果種植之前就順利地通過自然選擇得以進化。這是人類第一次發現桃子化石，且此研究使我們對之前知之甚少的水果進化史有了新的認識。

「這些桃子化石對研究人類歷史意義重大，這對我們研究桃子是如何演變成為如今的樣子來說非常關鍵，」賓州州立大學（Penn State）古植物學教授Peter Wilf（也是該論文的合作者）說，「如果我們了解資源的來源，就可以更好地使用。」

文章的第一作者，也是中科院西雙版納熱帶植物園（Xishuangbanna Tropical Garden）的副研究員蘇濤，在他的家鄉——坐落於中國西南的昆明市附近找到了這些化石。由於道路建設，一些上新世晚期的岩石露頭暴露在外，而化石就在這其中被發現。

「我們就在這些暴露出的底層里發現了桃子內果皮化石，」，蘇濤說，「這個發現實在是太棒了！

蘇濤說，這個發現為我們了解現代水果的來源與進化過程提供了非常重要的證據。大家都普遍認為桃子起源於中國，但是之前最古老的證據也只是距今大約八千年的考古記錄，並沒有發現野生種群。此外，長期的桃子貿易也使追蹤桃子的來源困難重重。

可能是動物，尤其是靈長類動物，最終到早期原始人，它們以桃子為食並四處傳播這種甜甜的野生水果，並在它的進化過程中扮演了關鍵角色。而桃子的人工栽培與繁殖要晚得多，直到現代人類出現以後才開始。人類也自此培育出多種多樣的、更大的新品種，並且將這些桃子運往現在的中國各地乃至更遙遠的地方。

「我們今天看到的桃子是由於史前史以來的人工培育才產生的?還是自然選擇下進化而來的？答案應該是兩者皆有吧。」賓州州立大學地球與環境系統研究所（Penn State sEarth and Environmental Systems Institute）副教授Wilf說。

研究者們說這個發現再次證明了「中國是桃子的故鄉」這個觀點。在中國，桃子是重要的文化象徵，並有許多寓意，例如在道教中象徵著「不朽」，其它寓意還有好運和美等等。」蘇濤這樣說道。

「桃子見證了人類在中國大地上的出現，」 Wilf說，「在人類到達這裡之前，桃子就已經在此生長，並且我們和桃子在歷史的發展中相互適應，相互改造。」

當蘇濤在賓州州立大學與Wilf合作做訪問學者時，他將這些桃子化石帶到賓州完成了實驗分析。幾種測試都證實了這些化石確實有250萬年的歷史，並非受了近期的污染。除了他們在上新世岩石中發現桃子化石與其他的植物化石外，在桃核中發現的種子已經被鐵元素所替代，並且桃核的外殼已經發生了重結晶。

研究者比較了現代桃子和桃核化石大小的相關性，並以此來估計晚上新世桃子果實的直徑大約在5厘米左右。

「那時候的桃子看上去就和現在可以買到的最小的桃子那麼大，」 Wilf說，「它們有豐富的果肉以供食用，一定非常好吃。」

吃一個遠古時期的桃子吧

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