拔火罐被運動員認可了，那「針灸」靠譜么？
最近大家發現，包括菲爾普斯在內的好多運動員身上都有一圈圈拔罐後的痕迹，里約奧運一下子讓拔罐這個古老的中醫療法火遍全球。雖然在科學上，目前還沒有足夠的科學實驗來支持拔罐的療效，但起碼很多運動員已經認可了它的效果。
這就不得不讓我們想起拔罐其實還有一個好兄弟，同樣古老的中醫療法——針灸。它的效果靠譜嗎？是否有科學依據呢？
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一. 只是安慰劑效應？
很多人都去看過中醫吧？或者起碼陪別人去看過。中醫醫生一般會讓患者先張開嘴，檢查一下我們的舌頭，再伸出幾根手指搭在我們的手腕上感受一下脈搏，然後再問問癥狀、習慣什麼的。一套簡單的流程下來，就可以開點草藥、扎扎針了。
在不懂中國文化的老外眼裡，這些不經過MRI或X光的診斷，和看起來像巫術的療法，是那麼的神奇…尤其是中醫常和「氣」聯繫起來，這更讓科學家覺得，針灸（Acupuncture），這種用細長的針扎進身體里的治療方法很像騙術。
但是科學家們的懷疑並不能阻止針灸在患者之間的流行，很多人覺得它對慢性疼痛，比如頸背痛，關節炎等，都很有效果。在美國，每年有300萬的人使用針灸療法，從這個人數上來看，使用者肯定不只是亞裔。
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針對這種現象，最初科學家認為，患者感受到的疼痛緩解完全是屬於安慰劑效應。就是說，這類似於一種心理暗示，由於患者內心認為這會有效，於是就真的感到緩解了。
這個時候，科學家的內心是矛盾的，一方面安慰劑效應雖然主要是心理作用，但也有一些神經調節的生理基礎，從對疼痛的緩解這個結果來看，還是有一定的作用的。相對的另一方面，安慰劑並不會真的治癒疾病，還會讓患者產生依賴型，這有很大可能會耽誤病情 。
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這邊科學家們操碎了心，另一邊患者們可不管這是不是安慰劑效應，朋友跟我說針灸有用我就信了，試了之後果真沒那麼疼了我就繼續。在這種情況下，科學家們隨著對針灸的繼續探討，逐漸轉換了思路。
二. 不只是安慰劑
很多科學家開始認為，經歷了幾千年發展出來的醫學並不能一味地去否定，也許反而可以成為現代醫學的新發展方向。於是他們開始反省，是不是因為自己總是在糾結「氣」、「陰陽」什麼的實在太玄了，忽視了臨床實踐。於是，對針灸的研究總算是開始了正經的統計研究。
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2012年，在《內科學文獻》上發表的一篇文章深刻的探討了針灸對慢性疼痛的作用。研究回顧並挑選了29個非常嚴格的隨機對照實驗，分析了17922個患者的情況。
這些患者分別患有肩痛、頸痛、關節炎和頭痛這四種慢性疼痛，每一種被分成三組，受到針灸治療的，假的針灸治療（不插入皮膚，但感覺和針灸一樣），和不用針灸治療的，所有人的治療時間都超過四周。
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結果發現，與假的、沒有針灸治療的患者相比，受到針灸治療的患者在治療後對痛感的評分明顯降低。這說明，針灸治療絕對不僅僅是安慰劑的作用，它對治療效果有更積極的意義。
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三. 針灸的原理
排除了針灸的安慰劑作用以後，科學家們也醒悟了，知道了針灸是有實質性效果的，那麼下一步便是挖掘針灸的治療機制。目前對於針灸緩解疼痛的原理有倆個方面：一個是免疫系統的作用，一個是神經系統的作用。
關於免疫系統方面的作用目前還只是猜想，還沒有被完全證實。科學家認為針的刺入會讓皮膚產生一個個微小的創傷，這可以激活我們的免疫系統。我們身體部位的疼痛很多是由於炎症引起的，比如筋膜炎、肌腱炎，關節炎。隨著免疫系統的激活，免疫蛋白和因子會被紛紛輸送到創傷處。這些免疫物質在血液中遊走，可以幫助清理掉細胞累積的一些會引發炎症的物質，從而有效的緩解疼痛。
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而關於神經系統方面的作用，證據就更為充足了。比較有名的屬密歇根大學的Dr. Harris在2010年的一項實驗，它為20個肌纖維痛的患者進行了大腦斷層掃描（PET）。這些患者同樣被分成兩組，分別進行了針灸治療和假針灸治療。結果表明，在使用針灸之後，患者大腦中的阿片受體結合能力會顯著增強。什麼意思呢？
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所謂受體，就是物質要和它結合後才能發揮作用。不管是大腦分泌的內源鎮痛遞質，還是我們使用的外援鎮痛藥物，都需要先和阿片受體結合，才能產生鎮痛效果。
實驗表明，無論從短期還是從長期來看，針灸對於阿片受體結合能力都有增強作用。也就是說，用了針灸以後，不管是我們身體自身產生的鎮痛劑，還是我們外服的止疼葯的效果都會被增強，簡直厲害！
所以說從目前的科學研究來看，針灸對於緩解慢性疼痛是有很好效果的。一些飽受肌肉、關節疼痛困擾的，又不願意依賴止痛藥的朋友們，完全可以嘗試一下針灸。接受放療或化療等治療的朋友也可以結合一下針灸，來緩解射線和化學物質帶來的不適感。另外，針灸對於抑鬱和焦慮症的影響也開始有了動物階段的實驗，我們可以期待針灸所帶來的醫學突破。
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不過大家也要注意，千萬不要覺得針灸什麼病都可以治，雖然科學研究的不足並不等於沒有效果，但我們何必把自己當成小白鼠，讓自己置身於巨大的風險當中呢？另外，如果想使用針灸療法，大家一定要去正規的醫院就診，否則難以保證工具是經過嚴格消毒和存放的。
其實中醫之所以被一些人詬病，除了缺乏科學研究，很大程度上還來自於很多人對它的盲從性，比如不吃西藥、不做手術，再加上有的人對中醫和「江湖郎中」、「民間偏方」傻傻分不清，一不小心就錯過一些疾病的最佳治療期。
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所以，希望大家理性的看待中醫，一些誇大的效果還有待考究。當然，也不要人云亦云，別人說不靠譜我們就否定中醫的一切。就像是針灸，它的科學性已經被國際認可。我相信以後還會有更多的中醫方法被證明是有效的，並且是有科學依據的。
Reference:
1. Harris, Richard E., et al. "Traditional Chinese acupuncture and placebo (sham) acupuncture are differentiated by their effects on μ-opioid receptors (MORs)." Neuroimage 47.3 (2009): 1077-1085.
2. Vickers, Andrew J., et al. "Acupuncture for chronic pain: individual patient data meta-analysis." Archives of internal medicine 172.19 (2012): 1444-1453.
3. White, Adrian, and Editorial Board of Acupuncture in Medicine. "Western medical acupuncture: a definition." Acupuncture in Medicine 27.1 (2009): 33.
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