NASA小行星捕捉計劃持續推進，將成人類探索火星跳板

「小行星重定向任務」示意圖。

美國航天局（NASA）雄心勃勃的小行星捕捉任務正切實向前推進。按計劃，NASA將在2021年12月派遣一艘無人航天器造訪一顆小行星，並從小行星表面採集一塊巨石挪至月球附近，作為未來太空任務的基地、並供宇航員採集樣本，這將是人類首次「移動」天體。近日，NASA在進行了關鍵項目測試後，正式批准了其中的機器人任務部分進入設計研發階段。

「捕星」任務的正式名稱為「小行星重定向任務」（Asteroid Redirect Mission，ARM），2013年開始實施，分為機器人任務和宇航員任務兩個部分。批准機器人任務進入設計研發的決定具有里程碑式的意義，標誌著正式發射飛船指日可待，該時間點也被稱為「關鍵決定點B」（KDP-B）。NASA表示，希望其航天業界的合作夥伴幫助提供「捕星」無人飛船實驗儀器載荷。

在宇航員任務部分，美國宇航員將於2026年乘坐「獵戶座」飛船，前往探索這塊巨石，但目前尚處於較早期的理論構想階段。

在NASA蘭利研究中心的航天器結構實驗室，ARM任務的機器人接觸和約束系統正在進行測試。來源:NASA

NASA認為，ARM任務是人類探索火星的跳板，對美國實現本世紀30年代載人登火星的目標至關重要。它將提供深太空試驗場地，證實NASA未來火星之旅所需要的關鍵能力。

今年7月，NASA評估了「捕星」任務機器人任務的內容、成本和進度承諾，估算成本從原先的12.5億美元變更為14億美元，這還不包括火箭及發射後運行階段的費用。經過權衡後，NASA管理層決定繼續推進機器人任務。

NASA副局長羅伯特萊特富特（Robert Lightfoot）在一份聲明中說道，「這項任務不僅舉全航天局之力，還將測試一系列正在研發中的新技術」。

機器人飛船抵達近地小行星軌道過程中，ARM的機器人組件將展示世界上最先進、效率最高的太陽能電子推進系統。2020年，NASA將正式公布具體執行任務中的目標小行星，在此之前，NASA將以小行星2008EV5作為參照對象，同時繼續尋找可能的小行星。2008 EV5是一顆碳質球粒隕石小行星，可能擁有豐富的揮發成分、水和有機物，科學家研究這類小行星的組成成分，將有助獲得太陽系起源的線索。

除太陽能電子推進器外，低重力行星運行自主高速接近器等部分，對於未來人類執行火星任務也非常關鍵。

機器人任務由位於美國加利福尼亞州帕薩迪納市的美國宇航局噴氣推進實驗室（JPL）主導，未來將向一些之前與機器人任務設計團隊合作過、參與過任務概念研究的航空航天公司發布需求建議書。

NASA華盛頓總部「小行星重定向任務」項目負責人米歇爾 蓋茨（Michele Gates）認為，完成KDP-B，是吸引更多外部合作和投入的催化劑，「這一項目開始之初，NASA就歡迎來自科學社群、社會大眾、美國乃至全球工業和國際合作者的與任務相關的概念反饋和發展理念。」米歇爾稱，隨著KDP-B的到來，ARM現在可以繼續向前，尋求長期合作機會。

NASA將在今年9月舉行一次投標，徵集相關合作夥伴，提供機器人飛行系統的載荷條件。同時，此次投標還將成立一個多學科調查團隊，團隊成員來自企業界、學術界、政府和國際機構，在項目開始的3到5年內，為機器人和宇航員兩個部分任務提供技術上的專業意見。

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