自然界進化的最高級的昆蟲是哪一種？

「高級」云云我倒覺得不是什麼很大的槽點。換個角度看，這也可以是有意義的說法。對昆蟲（現在一般叫六足總綱）系統學有所了解的人，其實看到「低等六足動物」之類的說法都比較能接受。比如我國的尹文英院士，在世界上是原尾綱（過去稱原尾目）數得上的專家，就一直自稱研究的是「低等六足動物系統發生」。用「低等六足動物」為關鍵詞，可以搜到不少專業論文，都是國內這個領域的大牛所作。

那麼這裡的「低等」是什麼意思呢？「低等六足動物」這個術語在英文文獻中一般叫 basal hexapod。basal，「基底的」。這說的不是基因突變有固定的方向，或假設了什麼演化的目的，而是說它在系統樹上的位置。當代系統學裡有一句常說的套話，「xxx在系統樹上處於基部位置」，說的就是這個。設想某個類群的一個共同祖先，它的後代譜系是呈樹狀分化的，這棵樹的生長，在時間上總是有個先後的。最先的那個「根」及附近的類群，就是 basal 的。後分化出來的就可以說處於這棵樹的頂端。那些 basal 的類群，如果不咬文嚼字的話，可以說它是「古老」的，「原始」的，「低等」的，反之則是「高等」的，這麼說大家都能明白是什麼意思，不會有很大的誤會。

那麼，回到主題，「高級」的昆蟲有什麼呢？如果乍一問這個問題，學昆蟲的可能第一反應是，膜翅目或雙翅目。這其實是來自很古老的昆蟲分類排序。從林奈時代起，就常常把膜翅目列為昆蟲分類著作里的最後一個目。這個結果和後來分子系統學的研究還真差不多。雖然六足總綱系統發育是個大坑，但各家對於何者後分化出來還是有比較多的共識（當然這中間誰跟誰更近是有不少爭議的）——因為形態上、化石上、分子上的證據比較集中和一致。我這裡就舉 Wheeler 等人一篇很有影響的文章（「The phylogeny of the extant hexapod orders」）里的結果為例吧。他們主要是靠分子系統學的方法。

他們畫的樹如圖：

我用紅色線段截出來的那一類，一般認為是比較「高等」的，也就是全變態類 Holometabola，我用橙色框出來的那些。列一下，就是鞘翅目、脈翅目、廣翅目、蛇蛉目、膜翅目、毛翅目、鱗翅目、蚤目、長翅目、捻翅目、雙翅目。他們位於系統樹的頂端。它們之間誰更「高等」，那就很難說了。這涉及到六足總綱系統發育這個坑裡的很多細節問題。

另外需要說的是，這裡講系統發育樹上的高低，這和社會性沒有直接的關係。白蟻（等翅目）也是社會性昆蟲，但它和這個意義上的「高等」不沾邊。當然社會性的起源（特別是真社會性）是系統學的一個重要研究課題，有很多有意思的結果，這裡就不談了。

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