檢查出胃癌晚期的時候，癌變可能已經發生好幾年了

知乎用戶，病理科 主治醫師/博士僧， 死磕腫瘤病理

首先說明下胃癌的分期，臨床上將胃癌分為 1-4 期（stageI-IV）。分期不同，治療方案不同，結局也不同。

決定胃癌分期的因素有三個：T，N，M。T 指癌細胞在胃壁內侵犯的深度，未超過粘膜下層為 T1，侵犯肌層為 T2，侵及漿膜下為 T3，穿透胃壁為 T4（未累及鄰近臟器為 T4a，否則為 T4b）。N 指轉移淋巴結的個數，無轉移為 N0，1-2 個轉移為 N1，3-6 個為 N2，超過 6 個為 N3。M 指的是遠處轉移，有為 M1，否則為 M0.

T 分期的劃分 （圖片來自網路）

然後，不同的 T、N、M 排列組合，得到臨床分期（stage I-IV），見下表。凡是有遠處轉移（M1），不論 T 和 N，一律為 IV 期；而在無遠處轉移的情況下，只要是 T1，都屬於早期胃癌，不論 N 的情況如何（當然不能是遠處的淋巴結轉移）。

依照題主的描述，題主的父親目前發現淋巴結轉移，但如果沒有遠處臟器或遠處淋巴結（如左鎖骨上淋巴結）的轉移，則不屬於 4 期，很可能有手術根治的機會。如能手術，可以延長患者的生存。

題主的主要問題是，胃癌從早期進展到晚期經歷了多長的時間。這涉及到胃癌自然史這個主題，即無醫學干預的情況下胃癌自然進展的情況。這個問題很難回答，研究資料及文獻也很少，原因如下：

1.一旦發現胃癌，不給予醫學干預有悖於倫理（總不可能讓患者從早期拖成晚期吧），因此研究者很難收集到此類病例。

2.不同的患者，胃癌惡性程度不同。少數胃癌雖然處於早期（即 T1），卻可以看到明顯的血管侵犯和血管內癌栓，這種情況下發生遠處轉移應該是很快的；而有的胃癌惡性程度很低，幾年也不一定發生遠處轉移。

3.在不手術，不做病理檢查也就是無醫學干預的情況下，要對胃癌分期非常困難。當然，現在對於胃癌侵犯深度的判斷有內鏡超聲，它對 T1 期胃癌也就是早期胃癌的判斷還是很準的；同時，各種影像學檢查對 M1 的診斷準確率較高。但就腫瘤診斷而言，病理檢查才是金標準，只有手術或活檢獲得了組織標本送病理檢查後，才能真正明確是不是 T1 或 M1. 而對於 N 分期，影像學的準確率很低，就更依賴術後的病理結果了。

補充一個例子：

2012 年有篇文獻報道了一例早期胃癌的自然史：患者 1999 年內鏡檢查發現大小約 2cm 的早期胃癌，由於高齡（89 歲）且伴嚴重的心臟病，抗打擊能力差，因此對胃癌未做任何治療（手術、化療），只是每年複查胃鏡；此後病變無進展直至 02 年，病灶周邊開始隆起，但仍位於粘膜層（T1a）；04 年，病灶侵犯至粘膜下層（T1b），大小無變化；05 年，病灶增大至 2.5cm，侵犯肌層(T2)，此時腫瘤指標開始升高，考慮有淋巴結轉移；07 年病灶增大至 6cm，可能侵犯漿膜下或漿膜外（T3 或 T4），影像學檢查未見遠處轉移灶，患者當年最終死於心臟病。

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