科學家首次發現沒有象牙的象型類

在長鼻類的主幹類群象型類中，發育有一對巨大的上門齒（象牙）成為這一類群的鮮明特徵。這一結構通常作為個體採食的工具以及雄性爭奪交配權的武器。沒有象牙的長鼻類通常只存在於漸新世（約3400萬年至2300萬年前）之前分化出的原始類群中，如恐象僅發育一對鉤狀的下門齒而上門齒完全缺失。在象型類演化的早期，出現了一類稱為鏟齒象科的類群，其下頜和下門齒特別伸長、增寬，形成鐵鏟狀的結構，這種奇特的演化方向一直吸引著研究者的注意。關於鏟形下頜在鏟齒象科功能形態方面的意義，近年來出現了很多的假設和研究。

最近，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所王世騏、鄧濤、葉捷以及甘肅和政古動物化石博物館的合作者共同研究了發現於寧夏同心縣中新世（約2300萬年至530萬年前）丁家二溝地點的一類保存精美的鏟齒象科化石集群，研究成果最近在國際刊物《系統古生物學》上在線發表。這一化石集群以11個不同性別和年齡的相當完整的個體為代表，具有鐵鏟狀的下頜和下門齒，無疑屬於鏟齒象科，然而其象牙不論在任何性別和年齡段均缺失，這一特徵在象型類中為首次發現。這一新的類群被命名為趙氏隱齒象新屬新種。屬名「隱齒象」表示其象牙缺失這一主要特徵；而種名則獻給化石群的發現者趙榮先生。

發現隱齒象的重要意義在於，它能夠揭示象型類在其早期演化過程中的形態學和生態學的多樣化分異。分支系統的研究和檢驗證明，隱齒象在系統演化上是作為鏟齒象屬的姐妹群存在，然而其下門齒的內部結構與鏟齒象屬迥異，而與鏟齒象科的另一類原互棱齒象屬相似。這樣，下門齒的結構相同不再成為區分鏟齒象科內部成員的標準，而是一種平行演化現象。

微痕分析和力學分析的研究則證明，在鏟齒象科中，以隱齒象和鏟齒象為代表的這一類群以嫩葉為食，寬鏟形的下頜主要用於切斷嫩枝和嫩葉；而以原互棱齒象為代表的另一類群則具有更廣泛的食性，窄鏟形的下頜可以用於挖掘地面下淺層的植物，而象牙在食物採集中也起到了重要作用。鏟齒象科內部的系統分異也代表了生態學上的分化。

此外，隱齒象中的雄性也缺失上門齒，這暗示雄性之間的爭鬥可能不是很激烈。因此，隱齒象的社會結構很可能與其他象類不同。或許在隱齒象中，雄性與雌性組成一個穩定的繁殖群體，它們共同撫育未成年的後代。這與現生象類中雌性結成大規模群體撫育後代的母系社會有天壤之別。

（摘自中國科學院之聲）

《 人民日報 》（ 2016年08月29日 20 版）

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