太陽系內尋找外星世界，距離我們僅有1.25億公里

想像一下，500光年外，一個類似地球的行星正繞著類似太陽的一個恆星運行，這遙遠世界的地表可能也有生命存在嗎？人類提出的最重要問題之一就是這個宇宙只有我們嗎？在更靠近家的地方，科學家們已經發現數個衛星上有冰穴和地底海洋，它們藏著什麼樣的秘密？

現今遍及世界各地尋找外星世界的行動蓬勃發展，高倍率望遠鏡搜尋夜空，發射太空探測器偵查奇特的衛星和行星，而科學家們則探索地球上最極端的環境。我們在演化過程中一直都想知道世界的另一邊有什麼，海洋的另一頭是什麼，行星外有什麼？當科學家在深太空發現截然不同的環境，它們也重新思考存在於我們星球上的謎團。

我們明白地球上每個角落，只要可能有生命存在的地方都有生機，現在的問題是，地球是宇宙中唯一有生命存在的地方嗎？尋找奇異外星世界的渴望帶領科學家進入未知領域，他們深入探索太陽系，見識冰凍的衛星向太空釋放冰，並且藏著神秘的海洋。太空探測器剝開包含奇異世界的厚雲層，揭露嚴酷的冰凍地形和液甲烷湖，天文學家在銀河系深處搜尋類似地球的行星，聆聽迴響在宇宙中的外星人訊息。

星系遼闊無垠，我們根本無力拿比例尺測量。想要尋找外星世界，我們或許不需要捨近求遠，在我們的太陽系中就有一個潛在候選者，一個奇特的冰凍世界潛藏在圖形外環之間，那就是土衛二，這冰凍小衛星的大小宛如北達科他州，它冰凍的表面像鏡子一樣反射陽光，其冰面厚度超過100公里，一路深入衛星的岩石核心。

在這個不見天日的黑暗外星世界可能會有生命存在嗎？科學家探索地球的極端地區，希望有助於解開這個謎團，而有個地區與土衛二無比相似，這個地區就是愛德華野生動物保護區，一個乾涸的鹽沼。這裡鹽殼厚度達五公分，完全遮蔽了太陽，讓底下的土壤永遠處於黑暗中。

科學家對太陽系內的其他外星世界最感興趣的是希望能在它的地下發現生命。美國太空總署科學家克里斯一心探索生活在黑暗中的生命。甲烷生成菌，這種在地底生存在小微生物是35億年前最早出現在地球上的生命體之一，是生命適應和演化的最佳範例，它們不喜歡氧氣，以氫氣為食，完全不需要陽光就能生存，它們生活在很深的地下，就像世界的微小太空人。

天文學家克里斯在愛德華野生動物保護區的鹽殼下尋找甲烷生成菌樣本。鹽提供了保護和屏障，鹽的下面就是黑色物質，裡面有會製造甲烷的有機體，甲烷生成菌蜂擁穿過黑泥，一百萬個也只有針頭那麼小，那裡可以說是土衛二的微型世界，如果內了解內部細節，就可以建立深度的推論。

科學家越深入檢視土衛二，這個外星世界就越特殊。它的表面溫度達到攝氏零下200度，所有的水都應該是凍結的。但是在其南極的虎紋裂隙，開啟了一個通往美妙水世界的入口。這些冰凍表面的巨大裂隙可追溯至藏在地底的大型水湖，那裡有豐富的氫氣，是甲烷生成菌的完美食物，它們可以在那個海水裡生存。

土衛二繞著圖形運行時，土星的巨大引力將冰凍峽谷撐大，因此海水溢出，從虎紋裂隙中噴出大量冰水柱。美國太空總署曾經模擬電腦模擬一個畫面，2012年3月科學家駕駛卡西尼衛星穿越土衛二的冰水柱，衛星設備偵測到純粹以碳為基礎的微量分子，而碳勢創造生命的元素。克里斯正在規劃一個任務希望將冰水柱帶回地球，他也希望上面會充滿甲烷生成菌。

土衛二最讓人興奮的是那些物質噴出後直接進入太空，我們不需要鑿，不需要挖，不需要搜尋，只需要飛過去就能獲取，然後把它帶回來，而且土衛二距離地球最近僅有1.25億公里。噴發出的冰水將外星世界的碎片帶進母行星土星的外環軌道。從虎紋裂隙噴出的水立即凍結，射到土衛二上百公里外的天空，有些冰粒子避開衛星的低引力漂離到他處，形成土星的水冰外環，如果土衛二上有生命，他有可能飛出來嗎，以土星為起點，遍布整個銀河系？

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