單位造價1000億，發射一次花費36億，技術過於複雜飽受詬病

它為人類自由進出太空提供了很好的工具，是航天史上的一個重要里程碑，他就是太空梭，一種有人駕駛、可重複使用的、往返於太空和地面之間的航天器，既能像運載火箭那樣送入太空，也能像飛船那樣在軌道上運行，還能像飛機那樣滑翔著陸。

太空梭最早由美國研發，以美國哥倫比亞號太空梭為例，它總長約56米，翼展約24米，起飛重量約2040噸，起飛總推力達2800噸，自重68噸，能裝運36噸重的貨物。

美國研製過5種型號的太空梭：哥倫比亞號太空梭、挑戰者號太空梭、發現號太空梭、亞特蘭蒂斯號太空梭和奮進號太空梭。蘇聯研製過暴風雪號太空梭，1988年對暴風雪號太空梭成功地進行了無人軌道試飛，其後，由於蘇聯1991年解體，計劃終止。

太空梭由軌道器、固體燃料助推火箭和外儲箱三大部分組成。每次飛行最多可載8名宇航員，飛行時間7至30天，軌道器可重複使用100次之多。

太空梭的中段主要是有效載荷艙。這是一個長18m ，直徑4.5m，容積300m3的大型貨艙，一次可攜帶質量達29t 多的有效載荷，艙內可以裝載各種衛星、空間實驗室、大型天文望遠鏡和各種深空探測器等。

太空梭除了可以在天地間運載人員和貨物之外，憑著它本身的容積大、可多人乘載和有效載荷量大的特點，還能在太空進行大量的科學實驗和空間研究工作。它可以把人造衛星從地面帶到太空去釋放，或把在太空失效的或毀壞的無人航天器，如低軌道衛星等人造天體修好，再投入使用，甚至可以把歐空局研製的「空間實驗室」裝進艙內，進行各項科研工作。

太空梭的飛行過程大致有上升、軌道飛行、返回三個階段。起飛命令下達後，太空梭在助推火箭的推動下垂直上升，直至進入預定軌道，完成上升。進入軌道後，太空梭的主發動機熄火，由兩台小型火箭發動機控制飛行。到達預定地點後，太空梭開始工作。

從1981年至1993年底，美國一共有5架太空梭進行了79次飛行，其中哥倫比亞號太空梭15次，挑戰者號10次，發現號17次，亞特蘭蒂斯號12次，奮進號25次。

截止2011年的統計顯示，太空梭計劃共花費1960億美元，其中每架太空梭的造價約為120億美元（約合1000億元人民幣），單次發射的費用約為4億5千萬美元（約合36億元人民幣），超預算近十倍，而一次性使用的宇宙飛船造價也僅為2-3億美元。

但是太空梭也不可避免的有著軟肋，其機身有超過250萬個零件組成，由於太空梭系統過於複雜，技術和系統維護極其苛刻而且需要大量的人力物力，就算是極其微小的失誤都有可能造成不可挽回的損失。圖為太空梭駕駛艙。

1986年1月28日，美國「挑戰者」號太空梭在第10次發射升空後，因助推火箭發生事故凌空爆炸，艙內7名宇航員(包括一名女教師)全部遇難。直接造成經濟損失12億美元，太空梭停飛近3年，成為人類航天史上最嚴重的一次載人航天事故，使全世界對征服太空的艱巨性有了一個明確的認識。

美國當地時間2003年2月1日，載有七名宇航員的美國哥倫比亞號太空梭在結束了為期16天的太空任務之後，返回地球，但在著陸前發生意外，太空梭解體墜毀。哥倫比亞號發生意外時的飛行高度為203,000英尺，時速為12,500英里。

2010年初，NASA正式決定在完成僅剩5次的飛行任務後將日漸老化的太空梭全部退役。功成身退的「發現號」被送到華盛頓的博物館公開展覽，另兩架太空梭也將退役。

2011年7月21日美國「亞特蘭蒂斯」號太空梭於美國東部時間21日晨5時57分(北京時間21日17時57分) 在佛羅里達州肯尼迪航天中心安全著陸，結束其「謝幕之旅」，這寓意著美國30年太空梭時代宣告終結。太空梭時代的結束也意味著一個階段的終止，但也意味著一個更高起點的開始。