歷史上真有「午門斬首」制度嗎？

午門在舊時的小說和戲劇中總是被提到，午門居北京城的正中。「午」者中也。午門是紫禁城的正門，建於明朝，在三大殿的外面，午門是逢重要節日皇帝接見外國使節和接受獻俘的地方。同時也是皇帝頒發詔書的地方，這個地方怎麼能殺人呢?況且從元朝以來，刑人多在柴市口、交道口或西四牌樓。在鬧市殺人，大概是漢朝以來就有的規矩，即所謂「棄市」。晁錯就是「朝服斬於市」的。

但是明朝的皇帝處罰大臣的「廷杖」卻是在午門舉行的。明朝時，如果大臣觸犯了皇帝的尊嚴，就要被綁到午門前的御道東側打屁股，名日「廷杖」，起初只是象徵性地打，打得不重，受杖時可以穿了厚棉褲，下面還墊了氈子「示辱而已」，大臣們挨了板子，最多躺幾天起不來。到了劉瑾當權時，因為他痛恨知識分子，「始去衣」，那就是脫了褲子，露出了屁股來挨揍了。行刑的是錦衣衛的太監，他們打得很毒，有的大臣當場被打死。

當然也有人解釋說，推出午門斬首是經過午門押赴刑場，其實這種說法也是不合理的。「斬首市曹」是國家的正式刑罰，明清兩代分別在柴市口和柴市等地設刑場，犯人要經過刑部、大理寺等司法機關的審判，絕不是憑藉皇帝的一句話說斬就斬的。

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