銀河考古隊的新發現

活化石。

Terzan 5星團。ESO

Terzan 5位於人馬座，距地球約19000光年，是法國天文學家Agop Terzan於1968年在銀河系中心方向發現的六個球狀星團之一。

這六個球狀星團都被濃厚的宇宙塵埃遮掩著。最近，一個由義大利天文學家主導的科研團隊，發現了Terzan 5的異常之處。

他們會同歐洲南方天文台、哈勃太空望遠鏡和凱克天文台，對這個星團的恆星結構，以及構成它們的元素成份作了分析。結果顯示，星團內的恆星可以分為兩個族群。它們分別含有不同的元素構成：一族缺乏「金屬」元素，另一族並非如此；而且它們的年齡相差懸殊：一族恆星誕生在距今120多億年前，另一族誕生在距今45億年前。這樣的族群構成迥異於普通球狀星團，卻和銀河系核球中的星群十分相似。

Terzan 5星團（局部）。星光的色彩數據來自哈勃太空望遠鏡。ESO

根據當前的銀河系形成理論，銀河系的原初核球，是早年由大量氣體和恆星團塊相互作用、融合而成的。因此很顯然，這個星團內恆星的演化過程和銀河系核球中的恆星是一樣的。它們的演化都分成了兩個明顯的階段：第一族恆星誕生在銀河系形成之前，第二族恆星誕生在銀河系形成之後。Terzan 5中的第二族恆星，是從存在於早期Terzan 5星團內的氣體中產生出來的。這些氣體總量巨大，質量至少在太陽的1億倍以上。

根據推算，科學家發現這個星團120億年前的原始質量，應該和當年「裝配」銀河系的諸多巨型氣體、恆星團塊相當。它很有可能就是當年用以「裝配」銀河系的「元件」之一。和其它「元件」不同的是，Terzan 5沒有被打散，而是倖存了下來，平靜地度過了幾十億年。

Terzan 5星團周邊天區。ESO / 數字化巡天2期

在這位倖存下來的目擊者身上，人們應該能夠了解和銀河系的複雜身世，以及星系的形成方式有關的更多信息。

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