宇宙級養老院？銀河系中心發現詭異空心

一項最新研究顯示，我們銀河系的中心看上去更像是恆星養老院，而不是恆星育兒所。天文學家對銀河系中心開展的觀測顯示那裡有大片的空間內年輕恆星嚴重缺乏。

在此之前，天文學家們曾經在銀河系最核心區域觀測到年輕恆星，但此番的最新研究也確認了一個廣袤的空間區域，其中明顯缺乏年輕恆星的存在。研究人員認為，這項發現與先前理論認為星系近核心區域應當存在恆星新生區的觀點相違背，進一步研究將可能改變我們對於銀河系的理解。

星系核心區域恆星非常密集，但這裡存在的大量塵埃和氣體雲團會嚴重阻擋光線的傳播，因而使它們難以被觀測到。我們太陽的位置處於銀河系相當外圍的位置，在銀河系的其中一條旋臂上。儘管遠離銀河系中心，但天文學家們仍然能夠利用各種手段對銀河系中心進行觀測，比如利用一類名為「造父變星」的獨特恆星，天文學家們能夠相當有把握的測定銀河系內各部分之間的距離。

造父變星的光變周期與其實際光度之間存在相關關係，可以被天文學家們用來直接測定宇宙空間的距離，因此它們也被天文學家們親切地稱為「標準燭光」。

儘管這種測距方法一般是被用於超大尺度的星系間距離測定，但天文學家們也可以用它來測定我們附近恆星的距離。

銀河系示意圖：巡天中最新發現的造父變星用黃色點標註，而此前已經知道的點則用白色點表示，太陽用紅色加號表示。中間用綠色表示的範圍就是本次研究中科學家們發現的，位於銀河系中心的「造父變星荒漠」

近日，來自日本、南非和義大利的天文學家組成的一個國際小組開展了對造父變星的搜尋工作，這些恆星的年齡一般都不超過3億年——相比太陽大約45億年的年齡要年輕得多。在搜尋過程中，他們注意到一個意外的情況，當他們掃過銀河系中心區域的時候發現，那裡幾乎就是一個恆星沙漠。

在銀河系接近中心的位置，除了少數造父變星之外，那裡基本看不到年輕恆星的存在。日本東京大學天文學家松永典之是該項研究的負責人，他表示：「我們此前就已經了解到在銀河系中心區域——大約150光年的半徑範圍內存在造父變星。但現在我們發現在這一區域之外存在著一個巨大的造父變星缺失區域，該區域範圍一直向外，大致要延伸到距離銀河系中心8000光年的半徑距離上。」

此前天文學家們認為在銀河系中心附近可能存在一個巨大的恆星新生區，那裡存在的大量塵埃與氣體雲團會產生大量年輕恆星，其中也應該會包括造父變星。

銀河繫結構示意圖。最新的結論表明在這一廣袤區域內，在過去的數億年間都不存在恆星新生現象

但最新的這項研究顯示，在接近銀河系最核心的大片區域內，那裡在至少數億年的時間內都沒有誕生新的恆星。

南非開普敦大學的天文學家，論文合著者邁克·菲斯特(Michael Feast)教授表示：「我們的研究結果與此前的一些工作結論相衝突，但與此前射電天文學家們得到的結果相一致，那就是該區域是一片『荒漠』，看不到有新的恆星出現。」

義大利羅馬大學的古賽普·波諾(Giuseppe Bono)教授指出：「最新的結論表明在這一廣袤區域內，在過去的數億年間都不存在恆星新生現象。新生造父變星的運動和化學成分正在幫助我們更好地理解銀河系的形成與演化。」

相關研究論文已經發表於英國《皇家天文學會月報》。

老道·ID:nb9006

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