一個為強盜頒發「許可證」的國家，一躍成為世界霸主，現今沒落了

日不落帝國這一詞最早出現在16世紀，西班牙國王卡洛斯一世說：「在朕的領土上，太陽永不落下。」最初是用來形容當時繁盛、領土廣闊的西班牙帝國。西班牙通過航海貿易和擴充殖民地進行原始積累，成為當時版圖最大實力最強的國家。版圖囊括美洲、大西洋、太平洋，甚至延伸至東亞。

而同一時期的英國正處於宗教改革和國庫空虛的困境中，所謂腹背受敵。英國王室對外長期的軍事的失敗，造成巨大財政空洞，不斷的徵稅和勒令捐款引來有錢的鄉紳和資產階級的反對。另一方面，英國天主教興盛，教皇權力最大，掌控著學校和教務，甚至王室都要聽他的。一些年輕的資產階級因為進步思想的入侵和對教會日益爆發的不滿，反教情緒高漲，湧現宗教改革的主力軍新教，教會與新教徒之間爭鬥不止。同時英國王室試圖擺脫教會對政權、財產和教務的控制，以加強中央集權，由此王室與教會的矛盾激化。

直到伊麗莎白一世繼位，內政、外交、軍事和教會之間的利益交錯致使英國內虛外亂，甚至完全丟了歐洲版圖。

伊麗莎白一世是地道的新教徒，上位後推行新教以制衡天主教會，同時修改教義教條，善用新教和國教會的人，安撫宗教勢力。新教的興起，使得更多新教徒追隨英國，希望通過英國不斷的壯大來使得自己能夠與教會分庭抗禮。而英國王權樂於聽取宏偉遠大的理想，也為自己的帝國主義夢想插上了完美的翅膀。

由於西班牙和葡萄牙在新大陸和新殖民獲得了大量且源源不斷的金銀和奢侈品。英國也花費大量人力物力建設航海艦隊，去往北美和南美尋找財富，可惜一直都毫無收穫。又因多年戰亂，國庫一度捉襟見肘。英國與西班牙的政權體系不一樣，西班牙是極度的王權集中，所掠奪的財富歸國王所有，而英國國王受教皇和議會約束，連徵稅都要通過他們同意。而有產階級也不願用自己的錢為王室實現理想。

伊麗莎白一世上位後，通過一系列的重商政策，促進工業、手工業的發展，鼓勵海外貿易，既讓有產階級心甘情願的掏了錢，又援救了國內經濟。伊麗莎白一世尤其重視航海貿易和殖民掠奪，特別鼓勵航海事業，興辦航海學校，擴充海軍戰士儲備。當時海上除了西班牙、葡萄牙、法國的航海船隊外，還有很多私人的海盜行為。英國毫無收穫的船隊面對盆滿缽盈的他國船隊，羨慕嫉妒恨，學起海盜劫掠過往船隻。

為了對抗西班牙的無敵艦隊，能與他們在海上分得一杯羹，加速資本積累，伊麗莎白女王縱容和鼓勵英國劫掠行為並將之合法化。劫掠船和「私掠許可證」即是當時的政治環境衍生的產物，將私人船隊攻擊和截獲敵國船隻的合法化。

說白了，劫掠船的海盜行為是合法的，不會像一般的海盜上絞刑架也不會受到懲罰，即使被抓也可以被當作俘虜優待。但「私掠許可證」也不意味著身懷護身符，有的被敵國抓住也是會被處死的。聽起來匪夷所思，但你要知道，如此一來國家毫無成本的多出許多保護海域的武裝力量，豐富了航海經驗，又可以取得金銀和財物，可以說是一本萬利。

當然，「私掠許可證」只適用於戰備國家，攻擊的國家也是有限制的，若果襲擊了友邦國家的船隻一樣會被捕判刑。後來的很多沒有能力組建自己的海軍的國家都有「私掠許可證」，甚至非常依賴於劫掠船的海上力量。西方史學家為了將這些私掠船隻與一般海盜區分，稱他們為「紳士海盜」。而英國的這些私掠船，因為有政府和國家做後盾，有個更貼切的稱號「皇家海盜」。

為數不多的「皇家海盜」的軍事力量在劫掠行動中發揮了重要作用，既能獲得財富又能壯大軍事實力，凸顯國際地位，受到了英國民眾的鼎力支持。有人形容那時的盛況如同今日英國對足球的喜愛，那些優秀的海盜船長也像貝克漢姆一樣的被人狂熱追捧。「皇家海盜」是當時英國海上最主要的武裝防禦力量。

「皇家海盜」幫助英國積累大量財富，讓其有能力在國內大興實業的同時進行海外殖民，同時維護海上疆域，連接殖民地，將版圖不斷擴大。

後來的查理二世繼位，他將海上的武裝力量統稱皇家海軍。「皇家海盜」搖身一變成了有名有地位的正規軍。這支海軍不斷發展和壯大，成為後來海洋上無語爭鋒的最強大的海軍，一度佔據海上霸主地位，也使得英國有了爭奪帝國霸權的實力，成為新一代的日不落帝國。