最大載油量達106噸，可同時為3架飛機加油，中國目前只有3架

伊爾-78加油機，是毛子由伊爾-76軍用運輸機改裝而成。於1987年正式服役。這種加油機主要用於給遠程飛機、前線飛機和軍用運輸機進行空中加油，同時還可用作運輸機，並可向機動機場緊急運送燃油。採用三點式空中加油系統，可同時為3架飛機加油。

長46.60米，機高14.76米，翼展50.50米。動力裝置為4台D-30KP-2渦輪風扇發動機，單台推力117.7千牛。機組7人，最大起飛重量190噸，油料重量92.8噸(伊爾-78M達到106噸），最大平飛速度830千米/時，實用升限11230米。

保留了伊爾-76貨艙的載運能力，機身內增設了兩個較大的、可移動的金屬油箱。整合到飛機燃油系統，既能通過機身，也能通過機翼下的燃油箱輸油。左右機翼的下方和機尾左側，各裝掛有一台UPAZ-1A型空中加油吊艙，每個吊艙的正常輸油率為1000升/分鐘左右。

其最大可供油量達65噸，供油30噸時的空中加油活動半徑為2500公里，供油65噸時的空中加油活動半徑為1000公里。可通過機腹加油點為1架重型轟炸機、機翼加油點為2架戰術飛機同時進行空中加油。

空中加油高度2000~9000米，加油時飛行速度430~590千米/時。為重型轟炸機加油速度4000升/分，為戰術飛機加油速度2340升/分。轉場航程9500~10000千米。裝配有UPAZ-1"薩哈林"3點加油系統，加油管長26米。

改進型伊爾-78M飛機性能大幅改善，每個油箱容量增加4噸，航程幾乎增加一倍。採用的也是現今使用比較廣泛的「軟管」式空中加油系統，在機上共設有3個空中加油吊艙，2個新型的UPAZ-1M空中加油吊艙安裝在主翼下方，另1個吊艙則位於機身尾部的左面。

貨艙內增設了第3個金屬油箱，其最大載油量提高到106噸。輸油軟管的拖出長度要大一些，在進行空中加油時安全性自然也就相對較高一些。新研製的UPAZ-1M空中加油吊艙，性能比UPAZ-1A吊艙先進，輸油能力提高為大約2340升/分鐘。

伊爾-78M空中加油機已投入小批量生產。伊爾-78、伊爾-78M是為俄羅斯空軍和其他獨立國家聯合體空軍所裝備的主力加油機型。

90年代毛子使用極為有限的資金組織了日出-93演習，首次使用伊爾-78為蘇-24前線轟炸機加油，使10架蘇-24的航程達到了將近8000公里，執行教學轟炸任務。

伊爾-78得到了積極的應用，首先用於保證毛子遠程航空兵戰略轟炸機作戰巡邏，平均巡邏時長16-24小時，空中加油1-2次。但蘇聯解體後，飛行強度相當迅速地滑落到零，直到2007年伊爾-78加油機才隨即恢復飛行

伊爾-78MKI加油機是毛子專門針對阿三市場的出口型產品，阿三在2002年進口了6架伊爾-78MKI加油機，使用幾年之後對毛子的維護服務，以及零部件和耗材供應的意見非常大。開始訂購歐洲空客公司的A330MRTT。

中國2008年也訂購了4架伊爾-78加油機，但負責生產這些飛機的飛機製造廠破產。2014年烏克蘭向中國空軍供應的3架伊爾-78空中加油機中（價格便宜一半還多），首架在完成維修和改裝之後，順利進行首次升空飛行。2016年已全部交付。

伊爾-78最大起飛重量比KC-135A的134.72噸要重30多噸，最大可供油量比KC-135A的46.8噸要重18噸多，實用升限也要高許多。伊爾-78空中加油機在世界空中加油機中也有當國王的本錢，無愧米達斯的綽號。

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