木衛二上再次發現水汽噴流

未來的木衛二探測器可能不用自帶鑽頭了。

哈勃太空望遠鏡光譜儀拍到的木衛二水汽噴流（左下方）。此時的木衛二正位於木星前方。相關數據的獲取時間為2014年1月26日。剪影上疊加的，是由伽利略和旅行者探測器拍攝的木衛二照片。NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center

美國宇航局今天凌晨發布消息說，一個由美國空間望遠鏡科學研究所William Sparks領導的科研團隊，利用哈勃太空望遠鏡，再次在木衛二上觀測到了水汽噴流存在的跡象。

這些科學家的初衷是想尋找木衛二是否存在稀薄的大氣。他們所用的方法和探測系外行星大氣的方法相似。當木衛二從木星前方經過時，就會形成一個剪影。假如木衛二有大氣，那麼它就會在剪影邊緣處，部分地阻擋其身後木星所反射的陽光。這樣哈勃就可以通過光譜分析發現它的存在。假如木衛二表面有水汽噴流，道理也是一樣的。

這些科學家用了15個月時間，觀側了10次木衛二凌木。結果發現其中3次可能出現了水汽噴流。

據估計，這些噴流的高度在200公里左右。噴出的物質隨後可能落回了木衛二表面。

木衛二是木星的第四大衛星，比我們的月球稍小。根據此前研究，科學家認為，木衛二可能存在一個龐大的地下液態水海洋。這個海洋的水量是地球的2倍。

木衛二的這個地下海洋，可能是太陽系中除了地球以外最有可能存在生命的地方之一。但是它被一層厚厚的冰封存著。這層冰的平均厚度在幾十公里以上。

木衛二表面還存在著許多深色的條紋。科學家據此推斷，其冰層的某些地方可能會破裂，地下海洋中的水有機會通過裂縫湧出冰面，或形成噴流。這些深色的條紋，就是湧出地面的物質和木星輻射相互作用後產生的。

布滿深色條紋的木衛二。這張照片由伽利略探測器拍攝於上世紀90年代末。NASA / JPL-Caltech / SETI Institute

早在2012年，以美國西南研究所Lorenz Roth為首的一些科學家就利用哈勃太空望遠鏡的光譜儀，推測在木衛二的南極地區可能存在高達160公里的水汽噴流。那次所用的分析模式和這次不同，但結果是相似的。前後的對比結果還表明，這些噴流很可能是間歇性的。

如果結果屬實，那麼木衛二將繼土衛二之後，成為太陽系中第二個存在水汽噴流的衛星。

未來前往木衛二考察的探測器可能真的不用帶鑽頭了。它們甚至無需著陸，只要在水汽和落回冰面的「雨」中穿行即可。

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