宜居行星就在這裡！離太陽系這麼近

【科技訊】9月8日消息，太空移民是不少科學家愛努力的目標，二巷實現這個目標，首先要有一個宜居星球，科學家表示，我們發現的最適合人類移民的宜居星球並不遙遠，甚至就在我們的周圍。

這顆新發現的類地行星圍繞著距離太陽最近的恆星——比鄰星運轉，可能是未來人類星際旅行的下一站。

根據今天剛剛發表在Nature上的論文報道，科學家在離太陽最近的恆星——比鄰星(Proxima Centauri)周圍發現了一個與地球大小相當的行星，且其與恆星的距離恰好能容許液態水的存在。這一發現可謂滿足了科幻作家長久以來的夢想：一個很可能適宜生命居住的行星，而且離地球足夠近，人類完全可以向其發射探測器，甚至載人飛船。

「我們已經開始在它上面搜尋生命了。」倫敦大學瑪麗皇后學院的天文學家、該發現的團隊負責人Guillem Anglada-Escudé說。

人類探索這一行星的首個機會，可能是霍金最近宣布的「突破攝星計劃」(Breakthrough Starshot initiative)，它將在未來的幾十年間建造數千個郵票大小的納米小型太空飛船，用激光推動，速度可達光速的20%。如果計劃順利，它們可以在20年的時間裡跨越1.3秒差距的距離，從地球到達比鄰星。

新發現的比鄰星行星的質量至少有地球的1.3倍，比鄰星本身是一顆紅矮星，比太陽小很多，也暗很多，公轉周期是11.2天。「不管是恆星還是行星的條件都太好了，這完全就是我們最想看到的，簡直激動人心。」美國哥倫比亞大學的天文學家David Kipping說。

此前的研究已經暗示，比鄰星周圍可能存在著一個行星。從2000年開始，位於智利的歐洲南方天文台(ESO)就開始利用光譜儀搜尋(可能存在的)行星對恆星的引力拖曳導致的星光波長變化，而結果表明，該恆星每11.2天就會出現固定的變化。然而，天文學家無法判定這個信號到底是來自行星的軌道運動，還是恆星本身的另一種活動，如耀斑等。

「這次很可能是真的」

2016年1月，Anglada-Escudé和同事發起了攻堅行動，以確定這顆行星到底存不存在。獲得了ESO的批准和支持後，他們從1月19日到3月31日，每天晚上用另一台望遠鏡的行星搜尋設備觀察天空。在收集到10次確鑿的證據以後，他們結束了觀測。

該研究團隊把這個研究項目叫做「暗淡紅點」計劃(1990年「旅行者」1號在遠處拍攝的那張著名的地球照片被稱為「暗淡藍點」，因此得名)，由於比鄰星是個紅矮星，它的行星看起來也會是紅色或者橘色的，或許沐浴在像地球上的夕照一樣的光輝中。

儘管該行星的位置容許液態水存在，但可能還有其他的因素使它無法居住，如潮汐鎖定——即該行星總是以同樣的一面面對著恆星(就像月球對地球一樣)，這會導致面向恆星的半球酷熱難當，而另一個半球則極為寒冷;此外，比鄰星是個活躍的恆星，它的耀斑活動也可能會時常向行星發射致命的X射線;況且，科學家還不清楚該行星是否擁有能孕育生命的保護性大氣層。

比鄰星處於半人馬座α三星系統。2012年，一篇Nature的論文報道該三星系統中的另一個恆星，半人馬座α B2擁有一個與地球質量相當的行星，但後來這一發現被否定了。但系外行星專家表示，比鄰星的這顆行星很可能確實存在。

德國圖林根國家天文台的天文學家Artie Hatzes表示：「大家都管我叫』懷疑先生』(Mr Scaptical)，因為我經常懷疑很多發現的真實性。不過這次我認為，比鄰星的這顆行星很可能是真的。」

下一步計劃

Anglada-Escudé表示，新的觀測和早至2000年的舊觀測數據一道，支持了這一發現的真實性。「它已經出現在那裡很久了，相位和運動幅度也很規律，」團隊另一位成員，得克薩斯大學奧斯丁分校的Michael Endl說，「這是一個行星存在的明顯信號。」數據甚至表明，比鄰星甚至可能還存在著第二個行星，周期在100天到400天之間。

研究者現在希望知道的是，從地球的方向能不能看到比鄰星的行星經過比鄰星表面。雖然概率比較低，但如果能觀察到這種「凌星」現象，就能觀察到該行星的細節，如它是否有大氣層等等。Kipping領導的一個團隊也在獨立地尋找比鄰星表面是否有行星越過的痕迹，他們正在緊張地搜尋任何可能存在的信號。

賓夕法尼亞州立大學大學城分校的天體物理學家Steinn Sigurdsson認為，發現比鄰星的行星，正符合了科學家最近對矮行星附近的小型行星日益增長的興趣。NASA的開普勒空間望遠鏡已經表明，這類恆星周圍經常出現岩質行星，而它們本身也是銀河系中數量最多的恆星。「這一發現，完全證實了這一策略的正確性。」他說。

比鄰星行星的發現，或許標誌著行星研究一項全新策略的誕生。「它給了我們一個目標和重心，來建造下一代望遠鏡，甚至以後能夠發送航天器去探測，」Kipping說，「為了將系外行星研究帶入下一個階段，這一發現來得正是時候。」

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