為什麼明朝在擊退元廷後沒能繼續北進或西進？

1368年，元朝放棄大都北逃後，殘餘勢力日漸衰弱，但在長城之外仍保持若干要地。明軍曾多次北征，一直打到1396年，才基本掃清了故元勢力，最大的勝利是在1388年的捕魚兒海之戰，當時正逢沙塵暴，明軍發起突襲，一舉襲破北元大本營，俘虜最後一任北元皇帝的家眷男女及部下七萬餘人，元帝數十騎逃走，數月後被殺，而殺人者不再使用「大元」國號，君主亦不復有漢文廟號和謚號——所以，元朝真正的終結，是在此時。但，元朝雖然終結，草原上的蒙古騎兵卻始終困擾著明朝。明軍的多次北伐，即便是獲勝，也很難達成實際上的控制。所以，終明之世，邊防甚重。

為什麼沒能繼續北伐，顯然草原氣候是一個最大的制約，明軍畢竟來自農耕地區，無法在這裡長期居住。就算獲勝，也終究要撤退。因而明軍的重擊，只能起到一時的戰果，無法統治獲得的土地，即便拿下，最終也只能吐出去。

所以，明朝防禦蒙古的辦法，是點線結合的防禦。線就是咱們熟知的長城，從鴨綠江一直修到嘉峪關（鴨綠江到山海關這一段是壕溝，不是真正的長城），這個不多說了。為了保護這一線，明朝先後設立九個邊鎮，從遼東一直到寧夏、甘肅，屯兵最高峰達百萬，平時也有幾十萬，幾乎全部明軍的三分之一都在此處。

而點是什麼呢？點就是大量衛所。這些衛所中，有些直接就是投降的蒙古人，譬如設置在今東北的兀良哈三衛，一直維持到明末。這是成功的，有些則不成功，如內蒙古一線的官山、失寶赤、五花城、斡魯忽奴、燕只、瓮吉剌等千戶所，後來便隨著蒙古勢力的逐漸南下而消亡。

這裡講一個關鍵點，那就是元朝的上都城，明初改成了開平衛。明軍在這裡駐紮，從明洪武二年(1369）一直堅持到宣德五年(1430）。為什麼在這裡，因為這裡是雙方對峙格局的轉折點。蒙古人控制了此處，就有希望重掌漠南，將明朝壓制在長城一線。而在多次廝殺之後，明軍終於控制住了開平衛，從山海衛以及北平都司所屬諸衛的官軍中抽調兵力（但明軍在此防守似乎也很艱苦，不久停止。

而到永樂年間，開平衛又重置，明朝把大批內地的犯罪分子充軍於此。明成祖曾言，只要守住開平、興和、寧夏、甘肅、大寧、遼東這幾個地方，「邊境可永無事矣。」

但歷史偏偏就是好了傷疤忘了疼，隨後就有人提議內遷，理由是道路荒遠、糧餉供應龐大，難以供贍守軍家屬之需。對於後面這個原因，隨後就有人提出讓軍隊輪番值守，他們的家屬則到附近的州城之內居住。

到後來，甚至出現了開平衛指揮使賄賂有司，希望能調離此處的消息，可見邊境的守衛條件確實比較差。糧餉不繼、蒙古勢力的不斷侵擾等因素，使得開平衛的防禦日益艱難。

終於在宣德年間，明朝政府終於放棄開平舊城，向南撤退到今河北懷安一線，便是是明中後期的宣府鎮長城防禦線。此後，開平地區便徹底落入蒙古之手，結果如何呢？結果便是後來的後金，藉由此處打通了與草原的聯繫，先征服蒙古林丹汗，再南下攻打明朝：原本明（後）金戰爭主要就是在遼寧一線，因此卻成為後金掌控整個內蒙地區，繞過山海關打明朝，成為現實。

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