人馬座B2周圍廣泛分布兩種生命前體分子

中國天文學家近日在預印版網站arXiv上發表論文稱，他們利用上海天文台65米口徑的天馬射電望遠鏡（IMRT）觀測人馬座B2（Sagittarius B2）發現，這個巨大氣體星雲周圍廣泛分布著兩種重要的生命前體分子——乙醇醛和乙二醇。這些前體分子可形成複雜的生命物質，對研究宇宙生命起源之謎具有重要意義。

人馬座B2是銀河系中心最大的氣體星雲，質量約為太陽質量的300萬倍，距離地球2.5萬光年。科學家們認為，人馬座B2的分子雲中含有多種不同的複雜分子，如果這裡發現與生命形成有關的複雜分子，那麼銀河系其他地方也可能存在這些分子，從而提供重要的生命線索。

由於直接在太空星體尋找氨基酸等複雜有機物質很難，科學家們往往藉助對前體分子的探測來找尋生命跡象。前體分子參與的化學反應是生命分子形成的早期步驟，啟動了生命的形成。乙醇醛是一種與糖類形成有關的分子，能與丙烯醛反應生成RNA的重要組成成分——核糖；乙二醇與乙醇具有重要化學關聯，能參與許多反應生成複雜分子。

之前有研究發現，人馬座B2雲層內含有微量乙醇醛和乙二醇，但這兩種分子的確切分布並不清楚。而此次中國科學院上海天文台的李娟教授帶領團隊，檢測到這兩種分子空間分布的詳細信息。他們在2016年3月和11月分別對人馬座B2進行了觀測，望遠鏡上的數字終端系統（DIBAS）獲得的譜線檢測結果表明，乙醇醛和乙二醇並不只分布在雲盤核附近，其空間分布非常廣泛，幾乎延伸到117光年的區域範圍。研究還發現，這兩種分子的形成可能與低溫過程有關，為冰層含有豐富生命前體分子提供了重要佐證。

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