2035年會證實外星人存在？你緊張嗎，留給地球人的時間不多了！
搜尋外星人的科學技術變得越來越先進，但是未來發現外星人仍是一個任重道遠的探索歷程。
目前，地外文明搜索研究所（SETI）資深天文學家塞思·肖斯塔克（Seth Shostak）指出，部分科學家曾預測如果外星人存在，他們將於2035年發現外星人存在的證據，我可以和許多同事打個賭，賭一杯咖啡或者任何事物都行，2035年會發現外星人的證據，似乎這是一個虧本的打賭。半個多世紀以來，一些科學家開始搜索尋找地外智慧生命，但擺在我們面前的一個殘酷現實是迄今我們一無所獲。
作為一名科學家，我對未來探索外星生命持樂觀態度，但是我的滿懷希望並非痴心妄想，其牢固地根植於SETI邏輯。半個世紀聽起來像是一段很長的時間，但實際上只是探索初期，鑒於當前SETI的努力和科技能力，我感覺我們正處於學習探索具有真正革新性知識的風口浪尖上。
迄今為止，我們的多數實驗是使用大型無線電天線，用於竊聽其它地外文明發射的無線電信號，這種方法在1997年科幻電影《接觸》中得到形象地說明。不同於其它關於外星人的粗糙作品，電影《接觸》描述了我們如何非常精確地搜尋地外生命，儘管如此，這部電影強化了一種共同信念：SETI實踐者通過靜態宇宙搜尋異常模式，例如：一串質數。事實更加簡單，我們正在一直搜尋窄帶信號。
「窄帶信號」在信號傳輸中更容易被發現，它類似於激光指示器，儘管它只有幾毫瓦的功率，但是看上去很「明亮」，因為能量聚集在一個狹窄的波長範圍之中。
迄今為止，我們的多數實驗是使用大型無線電天線，用於竊聽其它地外文明發射的無線電信號，這種方法在1997年科幻電影《接觸》中得到形象地說明。
一個現代SETI接收器同時檢測數千萬甚至數億個頻道，每個頻道的帶寬可縮至1赫茲，該帶寬比電視信號狹窄500萬倍，缺少攜載信息的能力。但是這種窄幅帶寬有助於探測發現外星人的活動蹤跡，之後一個更大的儀器設備將用於挖掘更多的調製信息。
SETI傳統上使用兩種方法搜尋外星人，一種是儘可能多地掃描宇宙空間，另一種是聚焦鄰近的恆星系統。你可能認為前者會有一定優勢，因為它對外星人的位置沒有任何假設，但事實上宇宙掃描的大部分時間都花在勘測虛無的空間。如果你贊同傳統觀點，認為外星人很可能生活在行星或者衛星上，那麼最好是將珍貴的望遠鏡掃描時間用於檢測鄰近的恆星系統。
當前的一個掃描目標是SETI研究所的紅矮星勘測，它是採用艾倫望遠鏡陣列進行觀測，這是一個由42個天線組成的陣列，位於美國加利福尼亞州卡斯卡德地區。我們在一份名單上列出了2萬顆小型恆星，它們是潛在宜居行星的主要候選恆星系統。這些紅矮星通常是存在數十億年的恆星，這些恆星的進化史類似於太陽，或許該恆星系統中潛在著某些類地行星，像地球一樣，隨著時間的推移，從遠古顯微等級的黏液，至高科技等級的人類社會。天文學家分析稱，大約有一半的紅矮星可能在宜居帶潛在著一顆岩石星球，其溫度條件可以維持液態水存在。
在俄羅斯億萬富豪尤里·米爾納（Yuri Milner）的資金幫助下，美國加利福尼亞州大學伯克利分校的SETI研究組租用綠岸望遠鏡和帕克斯射電望遠鏡，這是一項長達10年太空項目，叫做「突破性傾聽（Breakthrough Listen）」，可適用於觀測單個恆星系統。
雖然這些努力與幾十年的太空勘測計劃十分相似，但它們並不是過時的SETI計劃。數字信息快速處理意味著可以檢測大量的無線電信號，科學家使用艾倫陣列望遠鏡，可以同時檢測出許多恆星系統。該陣列現在可以同時檢測3顆恆星，但是增強的計算處理能力可以檢測到100多顆恆星，在20年之內，SETI實驗將能夠完成100萬顆恆星系統的勘測任務。目前，SETI研究所的法蘭克·德雷克（Frank Drake）和卡爾·薩根（Carl Sagan）等著名專家評估稱，銀河系內存在著1萬至100萬個廣播群體，如果該評估是正確的，未來將有100萬個恆星系統值得勘測發現。因此，如果SETI的假設是有價值的，我們或許幾十年之內能夠發現外星人的無線電信號。肖斯塔克說：「如果是那樣的話，我將不必為一杯咖啡買單。」
此外，科學家一直進行多樣化勘測，在過去二十年里，一些SETI研究人員使用傳統光學望遠鏡尋找來自恆星的超短激光束。從許多方面來講，外星人更有可能通過脈衝光通信，而不是無線電信號，這也是人們轉向光纖進行互聯網接入的原因，至少從原理上，它可以每秒發送10萬倍無線電的每秒比特數。這些所謂的SETI實驗僅限於觀測一個恆星系統，但是像其它無線勘測設備一樣，隨著新技術的快速發展，我們將對更廣闊的太空區域進行勘測，並且勘測速度會更快。
肖斯塔克指出，同時，物理學家也提出了全新的通訊模式，例如：中微子和引力波模型。我和SETI的同事也對這些通訊模式進行了研究分析，但是目前我們還沒有看到它們的潛力價值。從本質上講，中微子和引力波很難創造和探測。在自然條件下，它源自恆星坍塌或者黑洞合併。向太空發射「您好！地球！」這個問候信息需要巨大能量，即使對於一個支配星系資源的地外文明也是如此。
科學家曾預測如果外星人存在，他們將於2035年發現外星人存在的證據。
「冰立方（IceCube）」是美國威斯康星大學在南極洲設置的大型中微子探測器，它只對超高能量粒子敏感，而這些粒子恰恰是製造成本最高的粒子。在其運行的所有年份里，該探測器僅能探測到幾十個這樣的粒子。至於引力波，激光干涉引力波天文台能夠在黑洞碰撞的最後一秒時間裡探測到黑洞，很難想像外星人會為了一秒時間的信息而將兩個巨大黑洞碰撞在一起。
還有一個完全不同的方法，尋找遠古生命跡象，例如：一個先進文明社會的工程項目，但是該方法有待於進一步探索。一些天文學家認為，一種外星人超級結構，可能是一種收集能量的「戴森球」，它是解釋KIC 8462852恆星神秘變暗的有力解釋，但是該觀點存在較大的不確定性，目前還沒有確鑿的證據支持該觀點。
同時，我們也可以想像外星人可能會在我們的太陽系中留下時空膠囊，或許是數百萬年前或者是數十億年前，假設我們的星球最終會進化形成一種能夠找到它們的物種，拉格朗日點是地球、月球和太陽引力的平衡位置，因此可以在拉格朗日點放置一個物體，類似這樣的位置將成為外星人製品的「狩獵場」。
另一個思路是我們應當搜尋星際火箭的高能量廢氣，飛行速度最快的航天器很可能使用最有效的燃料：正常物質結合反物質。它們的破壞性「燃燒」不僅使航天器以接近光速的速度穿越太空，而且還會產生我們能夠探測到的伽馬射線廢氣。火箭能以相對較快的速度穿過天空，從而能夠與自然伽馬射線源相分離。
關於外星人製品最吸引人的地方在於它們並不會隨著時間而消失，相比之下，搜尋外星人信號，你需要及時啟動勘測設備，但是很難搜尋到外星人的無線電脈衝、激光束或者中微子脈衝。如果外星人在恐龍統治時期就接觸到地球，那麼搜尋外星人的無線電脈衝信號、激光束或者中微子脈衝是無濟於事的。但是搜尋外星人留下的製品也頗有難度，太陽系之外的任何「人造物體」必須非常大才能觀測到。
SETI研究的並非傳統科學問題，一些假設可以被證實是錯誤的，我們永遠不能證明外星人的不存在性，只能證明他們在哪裡。我們搜尋外星人的能力將隨著每一項技術創新而不斷提高，我可以將該情況比作1491年，當時歐洲文明已存在大約2500多年，然而當時地圖上並未標註出美洲大陸。中美洲文明，就其本身而言已存在了很長時間，但是當時的中美洲居民也不了解大洋彼岸存在著什麼。當哥倫布駕駛著「平塔號」船發現這片神秘大陸時，一切都變了。
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