半個世紀的角逐：二戰後的國際脈衝星搜尋競賽

科技 10-12

Disclaimer: adapted from a previous version.

前天，國家天文台宣布，FAST望遠鏡已經確認發現了6顆新的脈衝星。（見http://crafts.bao.ac.cn/pulsar/fast_all_pulsar_list/）

這是中國自己的望遠鏡第一次發現新的脈衝星——中國人終於進入了國際脈衝星俱樂部。

實際上，第一顆脈衝星發現於1967年，距今已經整整50年，在這個領域，中國人是後來者，要趕上來，其實並不容易。今天，我們就來談談脈衝星搜索這場國際競賽的歷史。

脈衝星的發現，被列入1960年代天文四大發現——另外三個是，類星體、星際有機分子和微波背景輻射。

不是每一個十年都有「三大」「四大」「五大」天文發現——實際上以「某某年代天文四大發現」並稱的，僅此一例。

畢竟，1960年代，乃是射電天文學方興未艾的時代，人類第一次大規模透過光學以外的電磁波窗口向宇宙好奇的瞭望，所見的一切都是新鮮的。

那也是國際射電天文學界群雄逐鹿的年代。得益於二戰中為防禦德國空軍而成長起來的雷達技術，美國、英國及其前殖民地澳大利亞的射電天文技術發展佔得了先機。

脈衝星搜尋這場國際競賽的跑道，正是他們逐鹿的中原。

歷年累計發現脈衝星的總數。數據來源：ATNF脈衝星資料庫。製圖：劉博洋

到脈衝星發現的十周年（1977），各國共發現脈衝星149顆。

1978年，澳大利亞莫朗格洛望遠鏡（Molonglo）在「科學的春天」的同時發力領跑，一鼓作氣將已知脈衝星數量翻了一倍多，達到320顆。

莫朗格洛望遠鏡。圖片來源：UTMOST項目

不過在接下來的20年中，新脈衝星發現的步伐只能說不緊不慢：在位於美屬波多黎各、口徑305米的時任世界最大望遠鏡阿雷西博（Arecibo），美國綠岸天文台（Green Bank）的91米望遠鏡、英國喬德雷爾·班克天文台（Jodrell Bank）的76米望遠鏡，以及澳大利亞帕克斯天文台（Parkes）的64米望遠鏡共同努力下，到脈衝星發現的30周年（1997），各國脈衝星搜尋的累計戰果僅擴大到了705顆。