距今5.6億年前的寒武紀就出現，是最有代表性的遠古動物

三葉蟲距今5.6億年前的寒武紀就出現，是最有代表性的遠古動物。5億--4.3億年前發展到高峰，至2.4億年前的二迭紀完全滅絕，前後在地球上生存了3.2億多年，可見這是一類生命力極強的生物。

在漫長的時間長河中，它們演化出繁多的種類，有的長達70厘米，有的只有2毫米。背殼縱分為三部分，因此名為三葉蟲。

三葉蟲雖然只是一種節肢動物，但是它們的履歷卻可以用「輝煌」兩個字來形容。這種動物出現於5.6億年前的震旦紀末期，並一直活了3.2億年，直到2.4億年前的二疊紀晚期才銷聲匿跡。

3.2億年的歷史使得三葉蟲繁衍出了非常多的家族成員。根據目前發現的三葉蟲化石來看，歷史上至少曾經出現了1500多種不同屬的三葉蟲，比如在今天比較知名的裂肋蟲目、櫛蟲目、鐮蟲目、砑頭蟲目、齒肋蟲目、聳棒頭蟲目、褶頰蟲目、鏡眼蟲目等。

而每一個三葉蟲目下面平均還有7種左右的不同品種的三葉蟲。如果要深究的話，歷史上至少曾經出現過一萬種以上的三葉蟲！

由於三葉蟲的家族非常龐大，在很長一段時間之內，地球上的每一個角落都活躍著它們的身影。所以，即便這種節肢動物在二疊紀晚期便已經滅絕，地球上還是留下了很多三葉蟲的化石。

如今化石交易市場上，也屬三葉蟲化石的交易頻率最高。不過多數三葉蟲化石都賣不上價錢，只有相對稀有的品種價格才會比較高。

對於三葉蟲的個體發育過程，科學家通常是通過採集同一層位中同一種個體的不同生長階段的標本來研究的。三葉蟲的個體發育，大致劃分為三個時期——幼年期、中年期和成年期。

幼年期蟲體頭部和尾部尚不分明，也沒有胸節，直徑大約為0.24－1.3毫米。中年期蟲體頭部和尾部已經分開，胸節也已經發育，但是節數比成年期少一節。成年期蟲體的胸部與尾部節數增加到了極限，蟲體增大，殼上的刺、瘤等附加物均出現了。

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