四大名旦之首，從不為五斗米折腰，坦言不拍低級趣味的影片，可敬
白楊，原名楊成芳，又名楊君莉，1920年生於北京，幼年時代因其父母重男輕女的封建意識，將白楊托給奶媽在農村生活。貧境與苦難伴隨了她的童年。1931年其母病故。為了生存，白楊來到聯華影業公司在北平設立的第五分廠的演員養成所，成為該所最小的學員。
由於她勤奮好學，進步很快，12歲即在無聲電影《故宮新怨》中扮演了一個小丫頭，由於人小藝精，很快出名，後應邀到南京參加了陽翰笙、田漢領導的舞台協會。15歲即在話劇《梅羅香》、《茶花女》中演主角。上海明星影片公司特請她到上海和趙丹合拍了電影《十字街頭》，一炮打響，成為名揚全國影壇的明星。
不久影廠解散，白楊加入到"苞莉芭"劇團，演出過話劇"亂鍾"、"戰友"等。不久該劇團也被強行解散。1934年白楊先後參加了中國旅行劇團和中國舞台協會等劇社，開始了職業演員的生涯。在話劇"回春之曲"、"黎明之前"、世界著名話劇"梅蘿香"、"茶花女"中的表演，充分顯露出她的表演才華。
「八·一三」淞滬抗戰打響之後，白楊等曾到戰地演出，鼓舞戰士殺敵。後來上海失陷，白楊隨沈浮等人組織「影人劇團」馳往後方宣傳抗日救亡，1937年輾轉到了陪都重慶。
在重慶，「影人劇團」演出了許多愛國話劇，白楊已是觀眾公認的年輕頭牌演員，她先後在《天國春秋》中演女狀元傅善祥，在《雷雨》中演四鳳，《日出》中演陳白露，都給觀眾留下難忘的印象。特別是演郭沫若的新編愛國戲《屈原》中，她扮演了誤國、誤民的反面角色——南後，人物刻畫入木三分，好評如潮。使她的表演得到了多方面的發展，被譽為當時中國話劇界的"四大名旦"之一。
田漢看後，贈詩曰：「絕代風流憶白楊，演來南後藝彌光。梨禍莫漫似胡蝶，不向倭寇鬥豔妝。」郭老、夏衍等名人也紛紛題詞相贈。
白楊在重慶名聲很大，但生活艱辛。每月工資只有五斗米的價錢，住陋室，吃鹹菜，從住地到劇場全是步行。這時，偽上海華影公司、上海明星公司幾次派人來重慶，邀請白楊到上海拍電影，並答應給高工資、洋房、轎車……，都被她嚴詞拒絕。她牢記陽翰生對她的囑咐：「演員要有正義感，演戲要演有意義的戲，決不演低級趣味的影片。」
1946年抗戰勝利，她回到上海，後來，白楊拍了膾炙人口的影片《一江春水向東流》，影響了一代人，使她的藝術達到新的高峰。在崑崙影業公司拍攝了《八千里路雲和月》，之後，她又去香港參加《山河淚》等影片的拍攝工作。
解放後，她從香港回到北京，先後在《團結起來到明天》、《為了和平》等影片中，塑造了各種優美動人的婦女形象，她的表演藝術也在國內外贏得聲譽。1957年《北京日報》、《瀋陽日報》舉辦的最受歡迎的影片、演員的評選活動中，白楊主演的《祝福》、《為了和平》都名列前茅，評選的五位最受歡迎的演員中，她又獨佔鰲頭。同年，她作為中國電影代表團成員，參加了捷克第十屆卡羅維·發利國際電影節，《祝福》一片獲特別獎。不愧為影視話劇界的四大名旦之首啊！
白楊的一生，從坎坷中走向光輝，這與她從艱苦的逆境中生存，在成功後保持平凡的心態是分不開的。曾因《冬梅》一片的拍攝，同周恩來總理、陳毅同志促膝交談。她在《一江春水向東流》中代表了自我，在《祝福》中走向新的高度，在《冬梅》贏得真誠，無論戲中戲外，她都如此"優美"、"自然"、"含蓄"的將東方女性特有的美感，徹底地展示在舞台與銀幕上。她還著有表演藝術專著《電影表演技藝漫筆》、《電影表演探索》及詩文集《落入滿天霞》。80年代還在電視劇《灑向人間都是愛》中塑造了宋慶齡的形象。
白楊一生扮演過20多個銀幕形象，在話劇舞台上塑造了54個人物，60年代被評選為22大明星之一。曾任電影家協會副主席。是影壇上負有盛名，卓有成就的表演藝術家。她於1996年9月18日去世，享年76歲。
