改寫人類進化史？中國發現10萬年前神秘古代頭骨！

科學家在中國中部發現兩個人類的部分頭骨，他們說有可能是屬於一個未知的古代人種。

這些頭骨有105，000到125，000年，而它們含有現代人類特徵和尼安德塔人(Neanderthal)特徵的獨特組合。令人興奮的是，它們可能是填補東亞人種族譜中一些遺失部分的關鍵。

沒有DNA分析，這個團隊不願意推測頭骨的主人，但他們暗示遺骸可能代表一個我們以前沒有在偶然發現的新古老人種。

聽起來並非不可能，在我們的遺傳(基因)記錄有一些暗示，我們的族譜中仍然有明顯遺失的祖先還沒有被發現。

但也有另一種可能性。

研究人員在他們的論文沒有推測的是，這些頭骨可能是罕見的丹尼索瓦人(Denisovans)的實際證據，丹尼索瓦人是尼安德塔人的神秘親戚，被認為是活在10萬年到50萬年前。

據估計，居住在中國的現代人含有大約0.1％的丹尼索瓦人DNA，暗示在某個時間點，現代人類與丹尼索瓦人是生活在一起並繁衍。

但除了在2008年在西伯利亞山洞中發現的一隻單獨的手指骨頭和一些牙齒之外，化石記錄中幾乎沒有他們，所以很難把故事拼湊在一起。

來自倫敦自然歷史博物館、沒有參與這項研究的古人類學家Chris Stringer告訴在科學雜誌(Science Magazine)的Ann Gibbons：「所有人都想知道這些是不是丹尼索瓦人。」

來自德國蒂賓根大學(University of Tübingen)、和這項發現也沒有關係的尼安德塔人專家Katerina Harvati告訴華盛頓郵報(The Washington Post)：「根據與尼安德塔人有密切關係的丹尼索瓦人的古老DNA分析，這會是預期的組合。」

沒有進一步的研究，特別是DNA證據，不可能知道哪些可能性是更有可能：是否這些頭骨是屬於一種全新的人種，或是罕見的東亞丹尼索瓦人遺迹。也不排除是其他的可能性。

Harvati說：「這是一項非常令人興奮的發現，特別是因為來自東亞的人類化石記錄，到目前為止不僅是零碎的，而且還很難得到。」

這兩個部分頭骨，照片在文章的開頭，是早在2007年和2014年在中國中部河南省許昌市的靈井遺址發現。

雖然科學家對人類祖先如何從非洲蔓延出來，正開始拼湊一個更清楚的想法。一旦他們的拼湊到達東亞，情況會變得更加模糊。

這就是為什麼這項發現是如此的重要。這些頭骨有助於解釋早期祖先最終是如何成為我們今天看到生活在歐亞大陸東部的現代人類。

目前，這個團隊簡單地將兩個頭骨化石標記為屬於「早期人屬(archaic Homo)」。還無法從這個驚人的古老樣本中萃取出DNA，因此任何進一步的鑒定是不可能的。

archaic Homo

但我們的確知道的是，到目前為止，頭骨的外貌不像任何我們所看過的人類化石記錄，代表這是研究人員所謂的人類和尼安德塔人特徵的「馬賽克」。

就像現代人類，這些頭骨有適度的眉頭線、瘦小的頭蓋骨拱頂和大腦容量。

但他們也有和尼安德塔人一樣的半圓形耳道，以及後腦杓的擴大部分。

還有早期歐洲東部人類的特徵，例如一個低而寬的腦殼圍繞著下方的頭骨。

這些研究人員在科學期刊(Science)寫出大腦寬度排除了頭骨可能是直立人屬或其他已知人種的可能性。

但仍然不清楚他們究竟是什麼。

不願猜測是丹尼索瓦人的可能性，來自中國科學院(Chinese Academy of Sciences)的研究人員之一Xiujie Wu對科學雜誌表示，化石可能代表「10萬年前生活在東亞的未知的、或是新的古人類。」

這個團隊認為這種未確定的新人種可能是東亞人口的一部分，和尼安德塔人以及現代人生活在一起，並且有互動，而且透過繁衍傳下局部特徵。

發現頭骨的地點被認為是活在大約105，000年到125，000年前的更新世(Pleistocene epoch)時期，當時那個地區被大冰棚覆蓋著。

根據現場的其他發現，頭骨的主人是很好的獵人，他們用石英做的石刀。還有古馬和古牛的骨頭，以及現在已滅絕的長毛犀牛和巨鹿的骨頭，散落在現場四周。

不管這些頭骨是屬於誰，不符合的特徵的確告訴我們一件重要的事情，他們暗示有一個持續連接的人口，居住遍及於歐亞大陸，而不是個別獨立的族群。

來自聖路易斯華盛頓大學(Washington University in St. Louis)的首席研究員Erik Trinkaus在一份聲明說：「結合在人類生物學和橫跨歐亞大陸人口連接的共有長期趨勢，這些化石的特徵，增強了在歐亞大陸東部區域人口連續性的模式。」

「他們加強了人類進化的一致性和動態性，一直到現代人類的出現。」

時間會證明這個團隊是否能夠在進一步嘗試中，成功地從頭骨萃取出DNA。沒有這種基因物質，就無法肯定地說這些頭骨屬哪個人種。但是，在遺址進一步的挖掘，有可能會出現更多的線索。

倫敦大學學院University College London的古人類學家María Martinón-Torres告訴Gibbons：「中國正在重寫人類進化的故事。」

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