古人養家妓之風始於秦而盛於宋
古代妓女分為宮妓、營妓、官妓、家妓、民妓五類。家妓通常指富商大賈蓄養的具有文藝才能的性奴隸。與營妓、官妓不同的是，家妓是主人的私有財產，非經許可別人是不能碰的，否則真有可能會有人拎著殺豬刀找你拚命。據《史記·呂不韋傳》記載：「呂不韋取邯鄲諸姬，絕好善舞者與居，知有身。子楚從不韋飲，見而說之，因起為壽，請之。呂不韋怒，念業已破家為子楚，欲以釣奇，乃遂獻其姬。姬自匿其身，至大期時，生子政。子楚遂立姬為夫人。」由此我們可以知道，秦始皇的生母可能就是呂不韋家中的一個美妓。中國歷史上第一位皇帝的母親是妓女，儘管這個觀點存疑（主要是秦始皇的父親在鑒定過程中存在爭議），但還是能讓我們領略一番家妓的威力。
一般來說，家妓有以下幾個特點：
首先，沒有任何人身自由，主人掌握著她們的生殺大權。曹操曾有一個家妓，長得不錯，小曲唱得也好，美中不足的是，這個女人脾氣不好。我們知道，曹操的脾氣也不好，兩個脾氣不對路的人很容易產生矛盾，曹操想殺她，又怕沒有人能唱這麼好聽的歌，於是就海選一百個美女進行訓練，裡面有一個女子的歌喉達到了那名家妓的水平，曹操這才把那名家妓殺掉。西晉有個貴族王愷，有一次請王敦到家裡做客，讓一幫家妓經行藝術表演助興，其中一個家妓吹笛出了點錯誤，王愷覺得很丟面子，就讓人把她拖出去打死了。真是可惜了社會上那些討不到媳婦的光棍們。
其次，家妓和妾有所區別。一般來說，妻妾的主要職責是治內管家、生兒育女；婢女只管負責主人的衣食住行；而家妓是為主人提供文化娛樂、精神享受和性服務。有些士大夫外出宦遊時，不帶妻眷，但有家妓相伴。這時，家妓便集妻妾、家妓和婢女三重身份為一身。在社交場合，家妓的作用非常重要，其數量、素質、技藝是主人經濟實力、地位尊嚴和人品高雅的體現。在中國古代藝術史上，很多家妓都是所處時代歌舞藝術的代表。
最後，家妓儘管沒有五險一金，生活還是能夠有保障的。這是因為，家妓往往是主人財富的一種表現形式，官僚、地主之間經常暗中鬥富，要是你的家妓待遇或素質還比不上人家的三等奴僕，這實在是件丟份兒的事。
在隋代，以宇文述和楊素兩個貴族的家妓最多。宇文述深得隋煬帝寵信，「言無不從，勢傾朝廷」，只要是他看得上的，別管是否結婚，都一概搶奪過來，聚斂家妓上百，家僮上千。楊素的家妓也不少，但最為出名的要數與李靖私奔的那個紅拂女。
到了唐代，尤其是安史之亂後的中晚唐，朝廷還對蓄養家妓作了規定，如中宗曾下令三品以上的官員，可以擁有一部女樂（大概10人左右），五品以上的女樂不超過3人。但實際上這種情況根本無法控制，大部分官宦、貴族都蓄養幾十甚至上百個家妓，即使沒有官位的人，如一個名叫鄒鳳熾的富商，其「尤艷麗者至數百人」。再如詩人白居易，他在任刑部侍郎時，官位四品，按規定只能養妓3人，但他的家妓除了能歌善舞的樊素、小蠻、春草外，另有一些奴婢充當。
進入宋代，官僚士大夫蓄養家妓的風氣越來越盛，大有普及化、大眾化的趨勢。這些人的家妓根據家中的財力而定，少的有幾個人，多的有數十人。如楊褒有「家姬數人」，蘇軾有幾十個歌舞妓，歐陽修有歌妓「八九姝」，韓侂胄有「愛妾十四人」等等。在這種社會風氣熏陶下，連大講「遏人慾而存天理」的朱熹也經不住誘惑，居然弄了兩個尼姑做起小妾。有的官員儘管年紀不小，不服輸的精神卻令人讚歎，每晚必須有家妓陪著睡覺才能做個好夢，真不知是誰慣的。
元代的時候家妓風氣逐漸衰頹，原因是官妓、民妓的盛行，以及當時的士大夫貴族多為大老粗，沒有閑情雅緻，女人就是洩慾的工具，蓄養家妓太不划算。至於家妓何時消失，沒有一個確切的時間，可能後來都逐漸演變成妾了吧。
