周末思維：當你以為機器人仍是科幻小說，他已經把iRobot搬進家
科林?安格爾（Colin Angle）是一個純正的機器人科學家，他對所有代表先進科技的事物都很好奇，他那長滿雀斑的臉上總是掛著謙和的微笑。但只要談起機器人，他就會變得很嚴肅，他說機器人本身就是一種嚴肅的設計和資本投資，他會反覆告誡自己的團隊，他創建iRobot公司不是為了單純地賺錢和追求業績，而是為了一個理由：讓機器人更實用和有用，為人類的智慧生活開創無限可能。
有人稱他為「星空仰望者」——他是科幻電影《星球大戰》的發燒友，在平庸的生活和忙碌的商場競爭中，他仍懷抱夢想，時時仰望星空。
正是因為對機器智能的執著，安格爾和他的團隊獲得了NASA頒發的集體成就獎，在幫助NASA設計出了第一台微型太空車後，安格爾的名字被刻在了「勇氣號」火星車上。而作為美國iRobot公司的董事長、首席執行官及創始人，他開創了全球家用機器人品類，自2002年推出Roomba掃地機器人以來，iRobot家用機器人產品在全球的銷量已突破2000萬台，並多年保持著機器人產品全球銷量第一名的位置。
現在，這位永不滿足的工程師又找到了新的目標。「智能設備日益增長的複雜性和可用性難題，正在制約著智慧家庭的發展。」安格爾毫不留情地指出，雖然被炒得很熱，但智能家居其實仍處於早期階段，因為那些智能產品不會思考，消費者很難把各個產品的使用整合在一起。
這種看法與埃森哲的研究報告觀點一致。報告指出，24%的受訪者認為目前的智能設備過於複雜，33%表示在購買時會重點考慮智能設備在操作上的簡易性。不難想像，當未來的消費者面對家中數以百計的智能設備時，他們很難再通過手動方式去有效管理和使用這些設備。而根據諮詢公司Gartner的估測，到2022年，一套典型的家庭住宅將包含超過500台智能設備。
安格爾希望iRobot能率先打破這種行業發展瓶頸，他把智能家庭看成一個整體性的機器人，現在這個機器人不僅要能「看見」、「感知」周圍的環境，還要進一步「思考」如何回應，從而帶出「行動」。他認為iRobot憑藉在地圖繪製、路線規劃、人機交互以及物理解決方案等領域的領先技術，將能夠幫助這個機器人實現感官和思考難題。
為了實現智慧家庭的美好願景，iRobot的工程師們正在不斷努力創建由機器人和數據構成的生態系統。這也成為安格爾目前的工作重點和靈感源泉，這位「星空仰望者」毫不掩飾自己的熱望，「我不單純要做機器人，我也要做很棒的機器人公司。我還要打造一個很成功的機器人生態產業的集群。」
iRobot的目標是提升人類智慧生活
宏大構想
科林?安格爾最近一次來到中國，是發布全新的具備Wi-Fi智能互聯功能的Roomba 9系、8系及6系掃地機器人產品。
在安格爾的演示下，我們看到了這款真正能稱得上「自動化機器人」的產品：只要把它放在家裡，並在手機上設定好模式，以後所有的掃地工作你都不需要去管了，包括每一個死角的清掃、清掃的時間、自行按時充電等。「這系列產品真正的要點，是在智能家居的環境里，機器能完成自我硬體控制，自我編程、發號指令等等，這是智能家居發展的關鍵。」安格爾說。
安格爾隨即展示出一張PPT，上面顯示了Roomba 9系如何在清掃過程中進行全景路徑規劃，然後為房屋內部畫出平面圖的。隨著圖形逐漸的構建完善，Roomba能夠識別到房屋裡傢具都分布在什麼位置，再通過人工智慧的軟體程序分析，就可以轉換成人類可以解讀懂的指令程序。
這種全景規劃建設路線圖代表了iRobot公司業務的未來。「未來，我們希望Roomba掃地機器人可以支持用戶在其授權的前提下，把Roomba收集的家庭空間信息反饋給其家中的其他智能設備，讓它根據這些更好地理解所處的環境，幫助每一個空間里的不同硬體更好地配合作完成工作。」安格爾解釋說，「設想一下，當你回到家，房間意識到你在哪裡，房間內的智能硬體就會在整體中控指令下給你相應的服務，這是一種多麼好的智能家居體驗。」
iRobot相信，在未來，這些信息可以讓智能家居及其包含的智能設備更好地運行，幫助未來的智能家居產品更好地理解用戶的室內環境。可能的應用場景例如空調、恆溫器根據用戶房間的大小調整溫度。
在此之前，包括小米、蘋果公司、Google 等都試著建立一套智能家居系統，但都進展不順。專家認為，如果有 iRobot 提供的家庭數據，這對於這些科技公司、開發商都是有幫助的。
關於未來，安格爾還有更宏大的構想：構建一個智能家居的知識雲體系，這個體系上包括了其他的生產商軟硬體，它們都需要利用這個指示體系，來實現其硬體的智能互聯。
iRobot總部位於美國馬薩諸塞州的貝德福德
清晰願景
從生產單一產品到搭建生態鏈平台，這並不是一件容易的事。但科林?安格爾滿懷信心，因為從iRobot創立伊始到現在的27年，每一天每一年他都和團隊在不斷地累積和優化機器人技術，並不惜投入巨額研發費用。2017年，iRobot用於研發的預算高達1億美元，占收入的12%。
況且，安格爾還懷抱非凡的「試錯精神」，「在我們前進的過程中，難免有些錯誤的想法。最重要的是當你意識到這條路行不通時，如何重新想清楚，並慢慢地轉變過來，繼續前進下去。這一點精神是最重要的。」
像很多同齡男生一樣，年輕的安格爾也曾痴迷於銀河故事，一直是科幻電影《星球大戰》的忠實粉絲。當大多數觀眾醉心於R2D2和C3PO這樣的知名機器人角色時，年輕的安格爾卻被一個毫不起眼的叫做MSE-6的小機器人角色深深吸引了。影片中的小機器人引導暴風戰士在死星穿梭，令他感受到了這個小塊頭機器人的神奇魔力，並彷彿看到了未來人類的生活習慣將被一群這樣的機器人顛覆！這一次「觸電」徹底改變了安格爾的人生軌跡。
當時心中埋下的種子指引著安格爾走進了麻省理工大學，開始了對機器人的研究。他堅信，自己一定可以研究創造出實用的智能機器人，徹底改變人類的生活方式。而同樣的信念和夢想，也令安格爾和另外兩位麻省理工大學的機器人專家走到一起，在1990年共同創立了iRobot。
「縱觀iRobot建立到現在，我們一路經歷坎坷。」安格爾說。在成功開發Roomba之前，iRobot也開發過其他的機器人產品，嘗過小小的甜頭，但都沒有持續得太久，這樣的項目有20多個。其中iRobot曾經嘗試過的第一個項目方向，就是做機器人去探索月球。最終，這個想法被別人買下電影版權拍成電影了，這也讓公司有了第一筆收入。「雖然探索月球的項目最終在商業上沒有獲得什麼成功，但我們積累了經驗，我們學習了如何去在體積上建造適合場景的機器人，這個技術被美國政府拿去做開發探索火星的機器人。這些都給了我們很多經驗。」
直到有一天，安格爾忽然意識到，運用在外星球探索上的機器人技術也可以運用到普通家庭中，因為對於機器人來說，未知的外星球和陌生的家居環境對機器人有一個共同的要求，就是要能適應未知、多變的複雜環境，從而靈活調整自身的行為模式。在這一啟發下，iRobot將行為控制技術引入了消費品市場， 並於2002年推出了全球第一台Roomba掃地機器人，開創家用機器人這一全新的消費品類。
在創業的前六年半里，iRobot整個財務狀況都是入不敷出的，每個月頭要發工資的的時候，安格爾會發現銀行裡面剩下的那些存款有時都不足夠用。因為那時候iRobot做的產品和想法創意都是很多投資方不太感興趣的，一直沒有太多的資金對其進行注資。「一開始很多想法都失敗了，但我們不斷地強調自己為什麼做這件事情，大家對整個機器人產業有清晰的願景，我們一直秉承著非常清晰的信念，這樣的企業文化凝聚力是非常強的。」安格爾為這個團隊的共同理想而自豪，就算在那樣的環境下，iRobot的離職率幾乎為零。
這樣的願景也使安格爾一直堅持親自參與研發工作，即便是作為CEO，他也沒有放棄自己要從事的研究方向。
Chris Jones博士在2017世界機器人大會上發表「未來智慧家庭中的機器人」主題演講
技術制勝
當然，在推進智慧家庭平台的目標之時，iRobot也不會放棄掃地機器人更大的市場。2014年中國掃地機器人的市場規模接近23億元人民幣，銷量為130萬台左右，滲透率（銷量/人口數）僅為0.1%，美國市場雖較發達但也僅為6.6%，發展空間非常大。
中國或許也是家用掃地機器人競爭最為激烈的市場。2011年，iRobot進駐中國市場，2016年在上海設立了新的中國區總部，顯示出公司對這個市場的重視。但競爭對手也在不斷增加，在大打智能家居理念的現在，傳統白色家電都開始往智能化方向轉型，而原本就憑藉「高科技」「智能化」等標籤吸引消費者的掃地機器人廣受青睞也實屬正常。根據相關信息顯示，自2014年起，國內掃地機器人銷量呈爆髮式增長趨勢，海爾、飛利浦、小米等廠商都嘗試著進入了這個領域，讓市場競爭更為激烈。2017年5月，英國家電品牌戴森也把掃地機器人產品帶進中國市場。
新進入市場的品牌數量增多，致使單品數量暴漲，單品所佔份額也出現降低。而相差無幾的外形、一應俱全的功能、同質化嚴重的產品……中國市場也面臨著飽和的危機。
對此，安格爾表示，要用技術征服中國消費者。「iRobot會在產品上一決勝負。即使從全球市場來看，iRobot產品價格也不是最便宜的，所以中國市場也是同樣的道理，總會有一些品牌的家用機器人比iRobot要便宜。即便如此，iRobot在美國的市場份額超過了85%，在日本的市場份額超過了70%，而這些市場也有不少價格遠低於iRobot的品牌。」他認為，家庭清潔對很多人來說都非常重要，只要iRobot 家用機器人比其他品牌效果更好，消費者就會願意多花一點錢。
iRobot的戰略是想讓消費者每次打開iRobot的機器人都能「驚艷」一把。為了達到這個目的，安格爾必須了解中國市場，了解如何與中國消費者溝通。「我們剛進入中國市場時，關注的是線下零售渠道，然而越來越多的消費者習慣了網上購物，所以我們也開始做電商。我們剛進入中國市場的時候主推的是吸塵機器人，然而中國消費者更需要擦地機器人，之後，我們就想研發一個靈敏小巧的擦地機器人。同時，我們也發現要提高對中國市場的反應速度，所以中國是繼美國之後，iRobot品牌直接管控的市場。」安格爾表達出要深耕中國市場的願望。
經過考察，安格爾認識到，中國市場以木地板為主，所以比起吸塵功能，消費者會更想要有擦地功能的機器人。當他發現，中國超市中拖把區域的面積非常大，比他去過的任何一個國家超市中的拖把面積都要大時，就決定要在機器人身上加入中國消費者更為熟悉的清潔方式。花了三年時間，iRobot就研發了擦地機器人，並考慮到要把機器人做得小巧靈活，這樣即使小戶型的中國消費者也不用擔心機器人會佔據太大面積。2016年8月末，iRobot正式公開了專門為中國而設計的Braava jet 擦地機器人，現在看來非常成功。
安格爾堅信，家用清潔機器人是一個巨大的機會，這不僅是關係到iRobot的成長，也關係到人類生活方式，因為歷史上任何的技術創新和發展變化，都會帶來一些生活方式的顛覆。
創業初期的Colin Angle和機器人在一起
Q=《周末畫報》
A=科林?安格爾（COLIN ANGLE）
Q：未來，iRobot將不只是生產硬體，也將會成為一個服務平台嗎？
A：是的。我們這裡有一個構想，就是構建一個智能家居的知識雲體系，這個體系上其他的生產商軟硬體都包括在內，可能都需要利用這個指示體系，來實現將來其硬體的智能互聯。其實我們已經啟動了這個構想，我們機器人掃地的時候會有一個可視化的全景、路徑的建圖功能，隨著技術的發展會逐漸把更多的特徵內容加入這個建圖當中，提供給智能家居產品使用。我們iRobot公司的任務，也是我們發展非常重要長期的願景，就是要用我們的機器人產品，幫助智能家居整合和更好地理解利用這些信息。
Q：創新總是會有一些失敗，當你面臨挫折時如何去堅持？
A：在創業這條道路上，一般我們最開始的那一條想法，正確的概率很低，很可能都是一些錯誤的想法。最重要的是當你意識到這條路行不通時，要把它想清楚了，慢慢的轉變過來，繼續前進下去，這一點精神是最重要的。
縱觀iRobot建立到現在，也是一路經歷坎坷，現在看Roomba特別成功，但以前我們也有開發過其他的機器人產品，也小嘗過小小的甜頭，但都沒有持續得太久。但這些都給了我們很多經驗。
Q：你認為創建一家公司，什麼是最重要的因素？
A：創建一家公司，成就一個企業，最重要的就是你要對自己要做的事，有一個清晰的認知，要知道自己的願景和自己長期的目標，我到底做這家公司是為了什麼。我們iRobot一開始的目標特別的清晰，我就是要做實用性的機器人產品，可能我這一個類型的機器人產品做的沒有那麼成功，這條岔路被我堵住了，但我知道有其他的類型可以嘗試。所以從大的願景上，我一直覺得我是在前進的。但我是在小的岔路上經過一些嘗試，才找到現在適合我的這條路的。
Q：中國也湧現出了很多年輕的創業者，你有什麼忠告或者建議給他們？
A：很多年輕創業者一開始遇到資金的困難、資源不足的時候，總是有點保守，特別害怕融資過大，失去公司的大部分控制份額。事實上，一開始孵化自己的企業的時候，你要有足夠的資源和資金，留給自己進行很長的孵化，認知、學習和成長。只有這個期限構成足夠長，你才會有更大的成功概率，你有了成功的概率，後面再做其他的選擇，才有更大的自由度，不要在前面第一個階段就把自己束縛了，這樣沒有辦法走下去。
採訪、撰文：張古月
攝影：吳俊傑
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