是什麼原因，讓你從夢中醒來呢？

對許多人來說，睡覺是件再自然不過的事。在疲憊的夜晚，躺床上，兩眼一閉，通常很快就進入夢鄉了。但在生物學家眼裡，睡覺這事兒卻是疑竇重重。其中最讓人好奇的，也許就在於做夢這個環節。

當我們在睡夢中展開瑰麗或者恐怖的夢境，感覺自己在夢中放開手腳奔跑或跳躍時，我們的身體肌肉其實正在沉睡，放鬆得彷彿全身麻痹。在這個階段，最活躍的只有我們的腦子和眼睛。人腦的活動與清醒時相似，而我們的眼睛會發生快速轉動——以此為特徵，這種常生出夢境的睡眠階段被稱為「快速動眼（REM，rapid eye movement）睡眠」。當然了，即便在REM期間，我們的眼珠子動得也還是比清醒時要慢。

REM睡眠期的眼球活動。圖片來源：gifsoup.com

REM睡眠可並不只是讓人做夢。儘管目前還沒有確切的結論，但已有證據表明它能夠鞏固記憶、刺激神經系統發育。長期缺乏REM睡眠，則可能引起激素分泌紊亂，甚至會導致死亡。

而當眼球安定下來，不再快速移動時，我們的睡眠平穩過渡到「非快速動眼（NREM）睡眠」階段。覺得眼睛一會兒動得飛快一會兒又恢復平靜的，有點詭異？但這正是你每天晚上都會經歷的狀態。在整晚的睡眠中，NREM與REM交替出現。這是我們哺乳動物和鳥類特有的睡眠模式。

雖然許多動物都具有睡眠行為，但只有鳥類和哺乳類具有REM睡眠和慢波睡眠。在這種特殊的睡眠模式中，是什麼決定了兩種睡眠階段的相互交替？圖片來源： Yu Hayashi

那麼，是什麼決定了這兩個階段的切換？

此前的研究提示，這套切換機制可能藏在一個叫腦橋被蓋區（pontine tegmentum ）的腦區。而近日，日本理化學研究所的絲原重美（Shigeyoshi Itohara）團隊成功在這個區域發現了能夠將小鼠「踢出」快速動眼睡眠的神經元。論文[1]發表在最新一期《科學》雜誌上。

研究者將目光鎖定在了一種會表達Atoh1基因的神經元上，認為這種神經元可能具有影響REM睡眠的作用。為了更好地研究它，他們在這類神經元上裝了個「開關」，通過添加適當的藥物，他們能夠向控制電燈一樣精確地激活或抑制這些神經元。

他們發現，當「開關」打開的時候，這類特別的神經元受到激活，小鼠REM睡眠的時間減少了；反之，抑制這些神經元時，REM睡眠時間則相應延長。沿著這條線索向下追蹤，研究者又利用這些「開關」在中腦深核區找到了有類似功能的神經元。儘管還不清楚它們具體的工作機制，但現在我們終於知道，到底是腦子的哪一部分在負責把我們踢出美好的夢境了。

在找到了這些神經元後，研究人員嘗試改變小鼠的睡眠周期。令人驚訝的是，他們分別人為縮短和延長了小鼠的REM睡眠時間，NREM睡眠也隨之縮短和延長了。這提示NREM睡眠可能受到REM睡眠的調控。這也是人們首次發現睡眠周期中不同時相之間的具體關係。這些一個接一個的「第一次」，也許能在未來的某一時刻，幫助人類享受一個更為香甜的懶覺。

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