他們揭示生命時鐘怎樣「滴答」走動

地球在進行有規律的自轉和公轉，地球上的生物有著一個內在的生物鐘，幫助生命體適應在地球上的規律節奏。

生物鐘的存在，顯而易見，但是其背後的機理，卻是通過數十年漫長的探索才發現的。第一次突破，是在1971年，美國已故分子生物學家西摩·本澤和已故遺傳學家羅納德·克納普卡在果蠅身上發現一個基因，它經過變異，可以將果蠅的生物鐘調快、調慢，甚至關閉。雖然這並未解釋生物鐘如何運作，但這是踏出的關鍵一步。

沿著西摩·本澤的研究之路，霍爾、羅斯巴什、楊用30年時間探索生物鐘奧秘，終於揭開其神秘面紗，找到了操控晝夜節律的分子機制。

他們的研究在1984年有了重大突破：他們發現，如果改變了果蠅體內一組特定基因，果蠅的生物鐘就會發生改變。前述基因被命名為周期基因。這揭示天然生物鐘是由遺傳基因決定的。

在此基礎之上，霍爾和羅斯巴什有了第二個突破。他們發現果蠅腦內周期基因的核糖核酸和蛋白水平呈現出晝夜節律性變動，在早晨濃度較低，而夜晚濃度升高。

之後，三位科學家進一步深入研究，發現了更多與生物鐘有關的基因（9至12組），並研究出它們的產生、運作機制，了解了這些基因的mRNA及蛋白是怎樣控制晝夜節律的。這些控制果蠅晝夜節律的機制，同樣適用於其他生物，包括人類。

（整理/記者王震）

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