天文學家觀察到最遠的彗星，5 年後將撲達火星附近

【Technews科技新報】已在寒冷太陽系邊緣「歐特雲」遊盪數百萬年的 K2 彗星（全名 C / 2017 K2），最近被哈勃太空望遠鏡捕捉到它開始朝太陽系內部撲來！這是天文學家目前觀察到距離太陽最遠的活躍彗星。受到太陽加熱影響，彗星核心物質已開始熔解並升華出一片逾 12 萬公里寬的灰塵模糊雲。科學家表示，不同於過去多數彗星觀察到時已幾乎被太陽「燒乾」，這次的觀察將能了解彗星進入太陽系行星區時最早的活動跡象。

歐特雲（Oort Cloud），在理論上是一個圍繞太陽、主要由冰微行星組成的球體雲團，位於星際空間中，距離太陽約 0.5 光年至 1 光年，也有推論最遠可達 2 光年左右（也就是太陽系的邊緣極限），科學家認為雲內包含數百億顆彗星。過去，多數彗星一路從遙遠的太陽系邊緣旅行到木星軌道附近才會觀測到，此時它們已不再「高冷」，而是幾乎快被太陽的「熱情」烤乾。維基記載，彗星的固體核心大小一般不會超過直徑 50 公里，但是彗發可以比太陽直徑還要長，彗尾長度可超過 1 天文單位（1 億 5 千萬公里）或是更長。

（Source：See page for author [Public domain], via Wikimedia Commons）

今年 5 月，泛星計劃（Pan-STARRS，注）發現了 K2 彗星，隨後加州大學洛杉磯分校研究人員大衛·傑維特（David Jewitt）利用哈伯太空望遠鏡仔細觀察了這位冰冷訪客。

他說，這顆彗星雖然才剛進入土星和海王星之間的軌道（溫度約攝氏 -262℃），但不像距離較近的彗星彗發是由水冰岩石（核心物質）蒸發而成，K2 彗星的水冰岩石受太陽熱影響直接發生升華現象（固態直接變成氣態），產生氧氣、氮氣、二氧化碳和一氧化碳等揮發物，「已經來到木星軌道的彗星其表面揮發物幾乎被太陽烘乾，所以 K2 將是我們看到的最原始彗星。」

哈勃太空望遠鏡拍到的 K2 彗星。（Source：NASA hubblesite）

雖然 K2 彗星的核心不到 20 公里，但其 12 萬公里寬的彗發是地球直徑的 10 倍。大衛·傑維特進一步搜索資料後發現，K2 彗星其實 2013 年就已被加法夏望遠鏡（CFHT）捕捉到落在天王星和海王星之間，只是成像太過微弱而沒有人注意。科學家估計，5 年後這顆彗星將到達火星附近，這段期間天文學家可以進行充分研究，尤其是 NASA 即將發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，它可以測量核心熱量，從而使天文學家對彗星大小進行更準確的估算。這項研究發布在《天體物理學》期刊。

（首圖來源：NASA Hubblesite）

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科技新報編輯

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