地球之殤：恐怖的「天外來客」防不勝防的出現

俄羅斯車裡雅賓斯克州日前發生的「隕石雨事件」在人們心中產生的衝擊波猶在，而該事件發生18個小時後，一顆與地球「擦肩」而過的小行星更是讓人心有餘悸。茫茫天宇間，還有哪些天外來客何時到訪我們這顆藍色星球?它們的到訪能否被提前預報和預警，而人類如何才能把它們拒之門外，地球如何才能化險為夷?

人們懷著些許不安的心情追尋著這些問題答案。

地球之殤：恐怖「天外來客」防不勝防

美國和俄羅斯是世界航天強國，天文觀測水平世界一流，但是兩國為什麼沒有對此次隕石墜落做出預報和預警呢?對此，俄羅斯聯邦航天局戰略規劃管理和目標項目部部長尤里馬卡洛夫給出的解釋是，隕石具有「小、暗、快」3大特點，這為捕捉它們帶來了極大難度。他特彆強調，隕石本身不發光，只反射太陽光，望遠鏡很難發現它們，而當它們進入大氣層時速度極快，角度也非常小，使用現有手段對其進行跟蹤是不可能的。美國有關方面對此的解釋也大同小異。美眾議院科學、空間與技術委員會副主席羅拉巴克爾稱，雖然美國斥巨資開展行星和彗星搜索計劃，但是襲俄隕石體積太小，不在其小行星和彗星搜尋計劃之列。

天文望遠鏡主要是用來觀測較大天體，而像此次隕石這樣的小天體很難觀測到，這就留給天文學家發現該隕石的時間非常短，只有大概一周左右，而目前近地天體監測網路只能做到大約一到兩個月覆蓋全天一次，這為發現和預警帶來了現實上的困難。夏威夷大學天文研究所的天文學家約翰湯瑞說：「目前先進的小行星監測系統，也存在觀察到隕石的可能性，並發出警告，但這些系統沒有每晚掃描整片天空，因此，任何隕石都很有可能好幾天到好幾周都沒被偵測到。而俄羅斯隕石事件顯然就是如此。」

全天候監測及時預警

據南京紫金山天文台研究員王思潮介紹，地球周圍已經發現許許多多近地小行星，還可能有數以百萬計沒有被發現。它們編織成密網，地球就穿行其中，被撞擊的風險當然是存在的，而撞擊後果因情況而異，但可能會很嚴重。此次隕石雨事件發生地車裡雅賓斯克州是俄羅斯重要核武庫所在地，而隕石墜落處距核設施僅100公里。設想隕石擊中核設施會怎樣。所以，人類必須擁有對隕石、小行星等監測預警，並在必要時採取行動的能力。

隕石事件發生後，俄羅斯一方面呼籲國際社會合作共同應對危險天體的威脅，並建議與美國聯手建立反小行星防禦系統。另一方面著手制訂為期10年的聯邦專項計劃，包括對現有的反射鏡口徑在1米之內的天文望遠鏡進行清點和更新，建造2-3台反射鏡口徑為2米的現代化大型望遠鏡，大力加強相關能力建設。

據王思潮介紹，美國宇航局已開始了新的空間防衛二期計劃，美空軍也加緊建造全景巡天望遠鏡及快速反應系統，監測周期將從過去的兩個月提高到一周左右，效率將超過世界上現有全部近地小行星望遠鏡的總和。美國國家航空航天局、大學以及私營機構等正聯手在夏威夷建設「小行星天體衝擊最後警報系統」(ATLAS)。該系統能夠每晚監測整個天空，能提前一周監測到直徑約為40米的天體並預警，對於直徑在140米以上的天體，該系統能提前3周發現。預計ATLAS可在2014年底試運營，2015年底全面運作。

多方協力防撞有術

假如監測到某個小行星將要撞擊地球，人類如何避免這一災難呢?最直接的莫過於用核武器將小行星摧毀或者在其旁邊爆炸進而改變其運行軌道。國家天文台研究員陳學雷介紹說，美國麻省理工學院早在1967年就專門研討過這種方式，綜合分析後，研究者認為核爆除了存在運載火箭運力不足的困難之外，還有使小行星解體、不確定性增大等風險，應謹慎使用。

在關於使用核爆的方案研討中，也有人提出了一些更複雜但比較柔和的軌道改變方案，如使用安裝到小行星上的火箭發動機、太陽帆，或者在它附近用聚焦太陽光、激光、等離子束等辦法進行驅動，改變小行星運行軌道。2010年，清華大學航空航天學院的寶音賀西等研究者還提出，除了改變小行星軌道以防止其撞擊地球外，對某些小行星還可以給它一個衝量將它俘獲，從而使之成為地球的衛星。這樣俘獲的小行星可以用於科研，甚至還可能提取上面的金屬材料。

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