老人味從何而來

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湯米說：「我們去爺爺的房間看看它是否還有奇特的味道。」
「上次它聞起來像乳酪…」莉蓮說。

當然，這些是來自上世紀90年代在Nickelodeon(五分鐘電影院)播出的「Rugrats」系列動畫的台詞，它們十分有趣。但是這些台詞也不是憑空捏造的，而是源於生活，與我們的日常觀念脫不了關係——即老年人會發出一種特殊的、容易辨認的體味。

雖然「陳腐的」、「充滿藥味的」、「發霉的」或是僅僅「老人味」三個字，都被作為描述這類氣味的高頻詞，日本人卻發明了一種更優雅的術語：kareishu。在一項研究中，日本人追蹤了一種醛化合物——2-壬烯——的氣味。這種化合物是其他化學物質分解後的副產品，當分子從皮膚排出並釋放到空氣中時，會發出類似「油脂」或「青草」的氣味。研究人員發現，2-壬烯醛是唯一一種隨著年齡增大，氣味會越來越強的化合物。

在這項研究中，有22名年齡在26歲到75歲之間的人參與。他們根據要求，穿上了能收集氣味的襯衫，並上床休息。之後，研究人員分析了粘附在襯衫上的分子。結果發現，老年組衣物上的2-壬烯醛是中年組的三倍之多，而本研究中年齡最小者身上的2-壬烯醛也最少。

研究人員推測在2-壬烯醛的增加可能與ω-7不飽和脂肪酸的分解有關，因為這些分子同樣也出現在年齡最大那一組的衣物上。或許就是因為隨著年齡與新陳代謝的變化、皮膚表面排除的分子總量不同，2-壬烯醛很可能成了ω-7變質後的副產品。

另一組研究試圖測試參與者憑汗液分辨年齡的能力。他們讓參與者通過嗅汗液樣本以區分不同的年齡段，卻發現要他們分辨出20-30歲組與45-55歲組之間的氣味差異很困難，卻可以很容易的區分出75-95的年齡層。即便如此，他們也不會覺得這種氣味難以忍受，只是僅僅覺得它易於辨認。

雖然「老人味」的生物學原因還不清楚，但一些研究人員認為它與人類和動物所固有的年齡檢測特性有關。例如，有些動物可以通過氣味區分出是年長的還是年輕的，有些動物則被迫與年長的動物交配。嗅出年長動物氣味的能力可能揭示了長壽者的生存秘訣——這些倖存者生來就有優勢，所以才增加了他們生存和繁殖的機會。所以從本質上說，我們稱為「老人味」的氣味其實是一種優良的遺傳特質。

本文譯自 ，由譯者 Imagine 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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