科學家發明軟體發光機器人：受章魚皮膚啟發

軟體機器人是用柔軟材料製造的機器人

想像一下有一種能隨著你的身體彎曲和伸展、同時發出各種閃亮顏色的可穿戴智能手機。這就是康奈爾大學的研究人員從章魚獲得靈感後研發這種新型機器人「皮膚」的最終目標。它可以伸展到原來長度的6倍，且仍能發光。

發表在3日出版的美國《科學》周刊上的研究報告說，設計這種彈性十足的皮膚是為了讓軟體機器人能夠根據感測器輸入的信息變色和顯示信息。

在過去幾年，軟體機器人受到工程技術人員的日益青睞。顧名思義，軟體機器人是用柔軟材料製造的機器人。由於不像傳統機器人那樣用堅硬的機械零件製造，軟體機器人能更好地彎曲和擠進狹小的空間。它們對與之互動的動物、人和物體造成傷害的可能性也很小。

工程技術人員提出，可以在救援行動中讓軟體機器人爬進倒塌的建築物，甚至可以將其用作一種更安全的手段來替代當前的機器人手術工具。

不過，工程技術人員必須找到新方法，用柔性材料製造基本部件，比如電池、電路板和顯示器等。

研究報告第一作者、康奈爾大學機械與航空航天工程學助理教授羅伯特·謝潑德說，這個新的想法是在他讓他的研究生們設計出能克服傳統零部件不易彎曲這一缺點的裝置時出現的。

學生們受到頭足類動物的啟發。但模仿章魚的機制太複雜了，因此研究小組決定，設計能應對拉伸的發光部件較容易。

這種皮膚由兩層透明的導電水凝膠構成。兩層水凝膠之間是一排電容器，它們在通電時會發光。

把這種皮膚疊放在可充氣腔的表面，就能製造出一個能爬行和扭動的機器人，不過目前這個機器人還相當笨拙。

學生們受到頭足類動物的啟發

謝潑德認為這項技術將向兩個不同的方向發展。他說：「我們製造了能變色和顯示信息的軟體機器人，同時也製造了能變形的顯示器。」

前者能給我們帶來一種在被觸碰時會變色的機器人，你可以叫它們「情緒」機器人，這使它們看起來對人類更友好。機器人還能使用簡單的變色(或更加複雜的顯示)來對環境刺激做出反應，從而使它們更好地與人類使用者分享信息。

變形顯示器的用途可能更誇張一些，謝潑德希望看到只有在使用者需要時才會創建按鈕的界面。他說：「想像一下有一種音量控制旋鈕，在你需要時它彈出來，不需要時就會消失。」

要想把這種可以拉伸的皮膚用於所有裝置需要克服一個大障礙：當環境變得太熱或者太乾燥時，謝潑德及其團隊使用的導電橡膠會蒸發。他們必須找到或者研發一種類似橡膠的東西，它能應對人體所處的任何溫度。

不過顯然，我們將很快迎來柔軟且可彎曲電子產品的時代。