天狼星在1400年前為什麼是紅色的？難道古代學者都記錯了？

在古羅馬的時候，每年7月，當天狗星首次從晨曦中的地平線出現時，人們總要獻上紅毛狗，作為他們的祭品。

他們的詩人寫道：「火星閃爍著溫和的紅光，而天狗星的紅色卻比它更強。」很多有名的古典作家都把天狗星的光芒描寫成紅色，而且在公元前1000年之前，巴比倫人也用他們的楔形文字記錄下這顆紅色的星。公元前150年，天文學家托勒密也將它描述為一顆紅色天體。

這顆天狗星，就是我們今天所熟知的天狼星。

天狼星位於大犬座，是一顆一等星，根據巴耶恆星命名法的名稱為大犬座α星，在中國屬於二十八星宿的井宿。天狼星是冬季夜空里最亮的恆星，對於居住在北半球的人來說，天狼星、南河三和參宿四組成了冬季大三角的三個頂點。

天狼星也是離我們最近的恆星之一，距離我們不到9光年。但是我們今天看到的天狼星卻不是紅色的，而是白色的。難道古代的天文學家都錯了嗎？

有的科學家認為，古代天文學家是在天狼星接近地平線時觀察它的，正如落日一樣，天狼星也因地球大氣的折射而呈現紅色。

但是，德國天文學家施洛夏和歷史學家柏格文的最新研究卻提出異議。他們認為，一直到公元6世紀，古代天文學家觀察到的天狼星果真是紅色的。這兩位學者聯名在《自然》發表文章稱，他們研究了中世紀前期法蘭克王國都爾主教格里哥利在公元577年所作的編年史。為了給當時各修道院提供正確的晨禱時間，格里哥利主教在他的卷冊中列出了每一個月某些星座從地平線升起的時刻。他們在研究了編年史中這些星星的上升時間及它們在晨曦中消失的時刻之後，認出其中一顆星就是天狼星。格里哥利主教把這顆星稱為「盧比奧拉」，意思即是「紅色」或「鐵鏽色」。他們指出，格里哥利沒用傳統的星名，可能是因為他不熟悉古希臘、古羅馬的星象知識。所以，這兩位科學家得出結論：天狼星在1400年之前還是紅色的。然而，在這之後大約400年，在阿拉伯天文學家阿爾·蘇菲所作的星表中，天狼星並沒被列入紅色星一類。所以，天狼星就是在這大約400年的時間中改變了顏色的。

到了19世紀，天文學家又發現天狼星原來是一顆雙星。它有一顆伴星，被稱為天狼星B。

天狼星B是一顆白矮星，是死亡中的星球。因為太暗，我們用肉眼看不到它。

天文學家認為，年老的星球在變成白矮星之前都會先變冷，膨脹成為紅巨星。這兩位德國天文學家說，古代天文學家觀察到的正是變成紅巨星的天狼星B。因為古代天文學家是用肉眼觀察的，所以他們不能把白色的天狼星A從天狼星B耀眼的紅光中分辨出來。由於兩顆星的光芒相加，所以當時的天狼星特別明亮。從古代巴比倫人的楔形文字記載中可以看到，當時人們可以在白天的天空中看見天狼星。

天狼星B演變為白矮星的過程可以是逐漸的，也可以是突然塌縮的，這取決於天狼星B的原來質量。大多數天文學家認為，一顆紅巨星逐漸演變成白矮星大約需要10萬年的時間。所以說天狼星B在400餘年時間內迅速演變成白矮星，實在是令人驚奇。如果說天狼星B是突然塌縮的，那麼這個過程應伴隨有一次天狼星B的大爆發，並且將它的大部分星體物質拋射到空間，但是我們卻觀察不到這次爆發的蛛絲馬跡（例如我們應該能觀察到圍繞天狼星B有一個向外擴張的氣體雲環）。而且，天狼星B的爆發肯定會使天狼星在幾個星期或者幾個月中突然變得十分耀眼，會在人們心中留下深刻印象。但是到目前為止，我們還找不出任何有關這次爆發的文字記載。

有一條線索或許可以追尋下去。對天狼星A的光譜分析指出，天狼星A的金屬含量比同類星球的正常含量都高。科學家指出，這多出來的金屬成分可能是天狼星B爆發時噴到天狼星A上，被天狼星A所吸收的。不管怎樣，施洛夏說：「由於對天狼星的研究，我們可能要改寫天體演化的理論。」

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