當IMAX和VR相結合，會碰撞出怎麼樣的火花呢？

幾乎可以肯定，全世界最佳觀影位置就是IMAX公司加州總部大衛·凱利影院（David Keighley Theater）倒數第二排的中間座位。這個影院有95個座位，配有長約18米、寬13米左右的巨幅銀幕，12聲道的全方位音響效果簡直可以直達你的靈魂深處。當六台激光投影機啟動時，深藍色的燈光瞬間熄滅，整個屋子陷入一片黑暗。觀影體驗好極了，用身臨其境也不足以形容那種感覺。唯一的遺憾是沒有爆米花。這裡不準吃東西。

湯姆·克魯斯（Tom Cruise）就曾經坐在這個位置上回顧他最新動作片里的鏡頭，克里斯托弗·諾蘭（Christopher Nolan）也是在這裡審閱他的新片《敦刻爾克》。當電影製作人對自己的作品感到滿意後，與這間影院同名的IMAX首席質量官大衛·凱利就要負責在全球另外1,100多塊IMAX銀幕上完美重現影片效果。IMAX公司里的人都知道，在大片上映時，凱利會前往隨機選擇的IMAX影院，確保一切都沒問題。

45年來，IMAX可謂是最高端觀影體驗的標杆，它控制了觀影體驗的方方面面，從打造攝像機、開發激光投影技術到重新設計座位布置以便讓更多人看得更舒心。「電影製作人為什麼會一次又一次地回來找我們？」凱利說，「因為他們知道， IMAX版本可能就是電影的最好版本。」

但最近幾個月，IMAX開始把目光對準一項新技術，那就是虛擬現實（VR）。IMAX首席執行官里奇·格爾豐（Rich Gelfond）認為，VR遠遠不只是遊戲玩家的一個玩具或者客廳里的一件擺設。在它看來，VR代表了影院體驗的未來，甚至是電影的未來，但不是現在。格爾豐說：「如果有人對你說，現在這種形式的VR就可以應用於觀影，這種看法是錯的。大錯特錯！」

但這正是機遇所在。

VR將是電影史上最重大的轉折點。執導《美國隊長2：寒冬戰士》和《復仇者聯盟3：無限戰爭》等影片的喬·羅素（Joe Russo）說：「一切都是新的。製作的方式不同。對觀眾的影響不同。有的人將會如魚得水，而這些人將定義它的發展方向。」從音樂到遊戲再到電影大片，娛樂的每個方面都將被VR改變或者與VR抗爭。就像米高梅（MGM）和華納兄弟（Warner Bros）在電影業萌芽之初大發橫財一樣，無框電影的未來也會引發淘金熱。

在VR電影真正大行其道之前，必須先打造最好的攝像機，製作最好的內容，找到讓人們消費那些內容的最佳方式，解決整個過程的商業化問題。這就是IMAX要做的事。有人認為，VR將是自電影誕生以來最重要的新敘事形式。好萊塢已開始積極地接納這項技術，IMAX覺得自己可以起到帶頭示範作用。該公司下了重注想要證明這一點。

新的新事物

IMAX對VR的痴迷事出有因，並非心血來潮。2016年初，格爾豐讓他的商業開發團隊尋找幾個新領域以拓展IMAX品牌。對於IMAX這個名字，人們總能想出很高端的涵義。福特曾想生產一款名叫IMAX的汽車，但格爾豐認為這個點子還不夠好，於是否決了。他想知道IMAX品牌還能進入其他哪些領域。

該團隊提出了很多想法。或許IMAX影院可以跟動感單車工作室結合起來（這個想法正在實現。）？居家IMAX體驗（也正在落實）？他們還提到，VR越來越流行，IMAX也許可以在這一領域有所作為。他們也許可以收購VR公司，或者在技術方面有所作為。他們還想，IMAX也許可以研究可以跟位置信息協同的VR，讓這項技術不再僅僅限於地下室，而是進入到現實世界。這一想法立刻被採納了。「IMAX意味著身臨其境，做一個主動的觀眾，而不是被動地觀看，」格爾豐說。由於IMAX銀幕本身就很大，你的目光必須掃視整個畫面，而不是一眼就能看清楚。「你是體驗的一部分。身臨其境，而不是旁觀者。」這跟VR非常契合。

目前，VR技術的發展現狀遠遠跟不上它引發的熱情。VR顯示頭盔過於昂貴，而且畫面效果也不夠好；缺乏可用的內容；優良的VR製作起來非常困難。格爾豐認為，同時解決所有這些問題將帶來巨大的機遇，在這一點上，沒有幾家公司能夠與IMAX比肩。「我覺得IMAX做這個再合適不過，」他說，「沒有幾家公司既懂技術又懂房地產，而且與電影製作人和工作室關係密切。」

於是，IMAX決定擼起袖子大幹一場。該公司要投資5000萬美元，專門用於開發VR內容，計劃在今後三年內打造25個VR內容項目。他們還在跟導演和工作室商討合作事宜。同時，IMAX與谷歌（Google）合作研製VR攝像機，比GoPro的360度全景相機要好得多，計劃在2018年發布。IMAX也聯手宏碁（Acer）和Starbreeze開發解析度更高、視角更廣的IMAX級VR屏幕，使觀影體驗儘可能做到身臨其境。

但最令格爾豐激動的是基於位置信息的VR技術。在他的設想中，多廳影院里原先播放上映很久的影片、空無一人的影廳將被改造，用來提供史詩般的VR體驗。他認為，觀眾將前往IMAX影院觀看《星球大戰》新片，然後多花點錢戴上VR頭顯，親自進入到電影中。他說：「去看《星球大戰》的人希望搭乘千年隼號飛行。或者，他們想看《碟中諜5》，然後親身體會一下迪拜塔有多高。」他以忠實粉絲為目標，這樣的人多不勝數。

這樣的體驗已經開始，就在距離IMAX總部幾英里遠的地方、洛杉磯Grove購物中心的對面。在一棟外表毫不起眼、曾是道具帽子工廠的黑色建築物里，IMAX正在打造超高端的VR遊樂中心。

遊戲開始

在你從熙熙攘攘的洛杉磯街道走進該遊樂中心大門的那一刻起，就彷彿進入了另外一個世界。你穿過走廊、走上樓梯、在轉彎處向左拐，兩邊明亮的白色牆壁漸漸收窄。「我們希望先給你點壓力，然後逐漸呈現一個全新的世界，」著名建築設計公司Gensler的體驗設計師阿蘭·羅伯斯（Alan Robles）說，「這是改變你所處環境的第一個階段。」就好像那條過道是通往另一個維度空間的入口。

為了設計該遊樂中心，Gensler和IMAX參考了影院、機場甚至水療中心。那條漸漸收窄的過道走到底就來到了一個巨大的接待台，店員會為你安排你的VR之旅。左邊有七張大海報顯示當前可用的體驗項目。每張海報上的圖像都是動態的，如同哈利·波特世界中的那種魔法照片。你可以嘗試單個項目，或者買套票體驗所有項目。

檢票後，你走進一個休息廳，一邊坐在舒服的墊子上等候，一邊觀看安全視頻，以免在VR場景中被嚇壞。整個入口的設計顯得非常友好和舒適，讓你為即將到來的異世體驗做好準備。但休息廳的燈光太亮了，大家都覺得天花板上巨大的LED燈需要調暗一點。有人把這個意見記錄了下來。

當等候結束並做好準備後，穿過一扇門和另一條走廊便是VR遊樂中心。這裡給人的感覺大為不同：你會感到空氣的流通，聽到你聲音的回聲。房間中央有一座高塔，仿如一株紅杉直伸向10米高的天花板，末端漸漸消失在黑暗中。一切都顯得更暗，每面牆和地板上都有一個藍紫色的斜坡。房間被分成14個隔間，12平方英尺的艙室被低懸的方形LED燈照亮。你把私人物品放進儲物櫃，然後戴上VR頭顯開始體驗。你的朋友在等候期間，可以在齊胸高的隔板外看著你，或者在房間中央的一塊屏幕上看到你眼前的畫面。按照格爾豐的設想，未來你的朋友還可以在場外提供幫助，在遊戲中給你物品或者提供建議。

該遊樂中心現在已經開放，但在我參觀的時候，巨大的房間里除了幾堵牆和很多戴著安全帽的工人以外，幾乎什麼都沒有。他們在休息區建了兩個用於演示的隔間。我被領進其中一個，工作人員給了我一個HTC Vive頭顯和兩個控制器。在接下來的20分鐘里，我試玩了幾款根據電影改編的VR遊戲。在《疾速追殺：以牙還牙》中，我被困在屋頂，要麼殺出去，要麼被殺。《星球大戰：塔圖因試煉》要我保衛一艘飛船，與入侵者作戰。《地精與哥布林》是更為輕鬆的森林場景，我在一群小生物的棲息地幫助它們，但有時會激怒了它們。所有這三款遊戲都有點嚇人，尤其是《疾速追殺》。你知道那種感覺，當你剛剛看完一部精彩的動作片或者超級棒的驚悚片時，你會不會也想找個地方飆車，或者是跟人打鬥一場？這可能是有史以來最接近真實體驗的合法解決方案了。

在另一個隔間，我試用了新的Starbreeze StarVR頭顯。和所有的IMAX產品一樣，這款頭顯也很棒。它擁有不可思議的210度視角、5K解析度，其現場感也比其他的頭顯表現更好。但並非無可挑剔：畫面有一些明顯的延遲，而且可以看的內容也只有幾個短視頻而已。儘管如此，IMAX有很多高清視頻可以放入StarVR，該公司的很多內容計劃也將支持這款頭顯。

在設計最先進的VR遊樂中心時，最困難之處在於，這種「最先進」的狀態幾乎是在以小時為單位變化著。技術、內容甚至形式因素都在不斷地變化和擴展。因此，遊樂中心的設計要儘可能大的具有靈活性。我所在的隔間里有一把槍和一把輪椅，對《行屍走肉》體驗項目來說是完美的道具，但這些配套物品會根據所玩的項目而定。（兩個超沉浸式駕駛裝置正在一個單獨的區域里進行測試，配套物品是踏板和方向盤。）所有的幕後技術設備都放在天花板上，就連每個艙室的牆壁都可以移動，好為多人遊戲提供更大的空間。

花大價錢修建零售場所只是為了試驗一個想法，這似乎有點奇怪。對於第一次嘗試將以失敗告終的可能性，格爾豐有非常清楚的認識。也許第二次嘗試也將失敗。「我們不知道一年或十年後會發生什麼，」他說。IMAX在率先採用先進技術方面也曾栽過跟頭：3D影像沒有像IMAX希望的那樣風靡全球；上世紀90年代，該公司通過Personal Sound Environment計劃涉足超沉浸式頭盔，但未能取得成功。

如果一切順利，IMAX的VR遊樂中心可以成為很多人嘗試這項新技術的第一個途徑。這很關鍵，因為只要你嘗試了，就會喜歡上VR。羅素在談到他的首次VR體驗時說：「我摘掉頭顯，從我嘴裡冒出來的第一句玩笑話是『我們不拍電影了。』VR體驗很難講清楚，只有自己試過才知道。那真是令人耳目一新的感受。」和很多其他人一樣，羅素想知道把兩小時的電影做成VR會帶來怎樣的觀影體驗。現在，他喜歡將《復仇者聯盟》電影和VR體驗結合起來的想法。通過VR進入《復仇者聯盟》的場景，獲得即使在最大銀幕上也無法得到的體驗，他覺得這個點子不錯。

這一切聽起來令人無限嚮往。但如果計劃失敗呢？格爾豐說，失敗就失敗。他將找點另外的事情做。雖然還有其他的VR遊樂中心，比如猶他州的VR主題公園The Void和HTC的VR應用商店Viveport，但格爾豐堅信先入優勢。通過與谷歌和Starbreeze合作，跟電影製作人打交道，修建那些適應性強的實體場所，他認為IMAX處於非常有利的地位，無論這項技術將走向何方。

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