歐亞大陸中部草原地區擁有無邊無際的草地，從東方的中國東北部一直延伸到西方的匈牙利

中東、印度、中國和歐洲這四塊地區的肥沃的大河流域和平原，孕育了歷史上最偉大的文明。這些文明使歐亞大陸成為起重大作用的世界歷史中心地區。更明確地說，中東的文明中心包括尼羅河流域、底格里斯河和幼發拉底河流域及伊朗高鳳印度的文明中心位於印度河流域和恆河流域；中國的文明中心是黃河流域和長江流域；歐洲的文明中心在地中海北岸地區——這一地區從米諾斯文化時期至中世紀末期，一直在經濟和文化上佔有明顯的優勢。

應該說明，這裡所說的歐洲包括北非。因為北非在歷史上與歐洲和中東的聯繫，比較起與撒哈拉大沙漠這一天然屏障以南地區的聯繫，要密切得多。因此，本書的「非洲」一詞僅指撒哈拉沙漠以南的非洲。

歐亞大陸中部草原地區擁有無邊無際的草地，從東方的中國東北部一直延伸到西方的匈牙利。它為由歐亞大陸邊緣地區向外伸展的各文明中心進行交往提供了一條陸上通道。靠大草原養活的游牧民們總是趕著他們的牧群，到處遷徙，並隨時準備著，一有機會，就去攫取北京、德里、巴格達和羅馬的財富。

肥沃的大河流域和平原創造了歐亞大陸古老的核心文明，而大草原則便利了這些文明之間的接觸和聯繫。這種聯繫，有時取和平的方式，即通過陸上貿易的途徑；有時則取侵掠的方式，即貧瘠的內陸地區的游牧部族不斷地去劫掠使他們饞涎欲滴的富庶的外國區域。因此，歐亞大陸的歷史基本上是在游牧部族與定居文明相互影響的過程中形成的。來自游牧部族的不斷的侵掠常常造成了涉及範圍廣泛的強大的部族遷徙運動。

這種侵掠不僅具有很大的破壞性，而且也具有革新的作用。它將沒落的王朝、僵化的制度和陳舊的習俗掃蕩殆盡，而導入新的民族、技術和思想，因而，在很大程度上決定了歐亞大陸歷史的發展進程。 1500年之前的歐亞大陸的歷史分為上古時期、古典時期和中古時期——這是本卷所要研究的三大歷史時期。這三大歷史時期的主要轉折點的到來，大體均起因於游牧部族的侵掠活動。

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