我國曆朝歷代都有國號，但都不叫中國，那中國之稱到底始自何時

《史記?五帝本紀》上載：「自黃帝至舜禹，皆同姓而異其國號，以彰明德。」

也就是說，中國古代自有國家以來，建國者都要確立一個國號，「以彰明德」。但從嚴格意義上來說，從黃帝到舜禹時期的「國家」，只能算是部落或部落聯盟，給部落或部落聯盟定一個名稱，相當於給一個人命名，主要是加以區分這一個和那一個。

中國的第一個國號其實是「夏」，由夏啟所定。

有意思的是，夏啟的名字為「啟」，是開啟的意思，而夏朝的最後一個國君名癸、履癸，商湯給他謚號為桀，為兇猛的意思。但「桀」的讀音為「結」，恰好是夏王朝的終結。

不管怎樣，夏啟是正式拉開了中國國家統治的歷史。

不過，非常奇怪。從夏商周到元明清，中國古代所有朝代都沒有出現過以「中國」為國名的朝代，卻又都以中國為通稱。

在古代，中國指的是中原地區和華北地區。最早出現「中國」一詞是在周代的《詩經》中，如其中的《大雅?民勞》就有「惠此中國」之句。

到了戰國，諸子百家的很多著作中都出現了「中國」一詞。如《孟子?滕文公上》有「北學於中國」、「獸蹄鳥跡之道，交於中國」；《莊子?田子方》有「中國之君子，明乎禮義而陋干知人心」。

周以後，「中國」一詞主要是與蠻、夷、戎、狄對舉使用的。如《禮記?王制》有「中國夷戎，五方之民」、《左傳?庄公三十一年》有「凡諸侯有四夷之功，則獻於王，王以警於夷。中國則否」等等。

隨著時代的發展，「中國」漸漸不再是一個單純的地理概念，更是一個民族與文化的概念。

晚明、清初西方傳教士東來，他們就稱明清兩朝為「中華帝國」，簡稱為「中國」。

康熙二十八年(1689)和沙俄人訂立《尼布楚條約》，雖然簽訂條約的政府是清朝廷，但使用的國名就是中國。當時，中國首席代表索額圖的全銜是：「中國大聖皇帝欽差分界大臣議政大臣領侍衛內大臣」。條約對疆界劃分與兩國人民歸屬的稱謂，使用的是「中國」與「中國人」來稱呼。這是以國際條約的形式第一次將「中國」作為主權國家的專稱。

辛亥革命後，1912年成立的主權國家就簡稱「中國」，這個稱謂正式成為中國國號。

1949年10月1日，新中國成立時，定名為「中華人民共和國」也簡稱「中國」。