中國歷史上最早的官派留學生

中國留美幼童指中國歷史上最早的官派留學生。公元1872年到1875年間，由容閎倡議，在曾國藩、李鴻章支持下，清政府先後派出四批共一百二十名學生赴美國留學。這批學生出洋時的平均年齡只有十二歲。

派出

第一批幼童於公元1872年8月11日由上海出發，跨越太平洋，在美國舊金山登陸。他們乘坐剛剛貫通北美大陸的蒸汽火車，到達美國東北部的新英格蘭地區，從此開始了他們預定長達十五年的留學生涯。

幼童們被分配到54戶美國家庭（其中康涅狄格州34戶，麻薩諸塞州20戶）中生活。他們以驚人的速度克服了語言障礙，成為他們就讀的各個學校中最優秀的學生。他們群體所取得的優異成績令美國人驚嘆不已，據不完全統計，到1880年，共有50多名幼童進入美國的大學學習。其中22名進入耶魯大學，8名進入麻省理工學院，6名進入倫斯勒理工學院，3名進入哥倫比亞大學，1名進入哈佛大學。

留美幼童被洋化

幼童在美國接受西方的教育，過美國式的生活，隨著時間的推移，這些幼童不願再穿長袍馬褂，經常是一身美式打扮，甚至不少幼童更把腦後的長辮子剪掉。一些幼童受宗教文化的影響，漸漸地信奉了基督教。幼童學習西方教材，不但學到了許多新的自然科學知識，也接觸了啟蒙時期的人文社會科學文化，這使他們漸漸地對學習四書、五經等儒家經典失去了興趣，對煩瑣的封建禮節不大遵守，進而對認同個人權利、自由、民主等先進理念。他們與美國的女孩子暗暗約會，參加各類體育活動……所有這些新變化都被清政府的保守官僚視為大逆不道，不可容忍，一場圍繞留美幼童的中西文化衝突不可避免。

留美幼童遭召回

1881年，原定十五年的幼童留美計劃中途夭折，全部學生被召回國。當時，耶魯大學的22位留學幼童中只有詹天佑和歐陽賡二人順利完成學業。容揆和譚耀勛抗拒召回，留在美國完成耶魯大學學業。李恩富和陸永泉則是被召回後，重新回到美國，讀完了耶魯。

這群中國歷史上首批官派留美學生回國後即遭到社會譴責，當時1881年9月29日《申報》寫到：

國家不惜經費之浩繁，遣諸學徒出洋，孰料出洋之後不知自好，中國第一次出洋並無故家世族，巨商大賈之子弟，其應募而來者類多椎魯之子，流品殊雜，此等人何足以與言西學，何足以與言水師兵法等事。性情則多乖戾，稟賦則多魯鈍，聞此輩在美有與談及國家大事及一切艱巨之任皆昏昏欲睡，則其將來造就又何足觀。

留美幼童對晚清的建樹

回國後的留美學生參與了中國最早的電報、礦山、鐵路建設。他們中的一部分人又歷經了1884年中法海戰和1894年中日甲午海戰，為國捐軀。直到20世紀初，這些當年的留美幼童紛紛成為朝廷重臣，活躍在鐵路、電報、礦冶這些新興產業。在外交領域，他們更是當仁不讓地代表大清國，足跡遍布世界各地。

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