最終決定？為什麼我們的大腦不停變卦

美國傑出科學家本傑明.富蘭克林曾說：「世界上有三樣東西最為堅硬：鋼鐵，鑽石，和自知（英語中「堅硬」一詞還有「困難」之意）。」我們的每一個決定，從鎖定一個模糊聲源到選擇一個新工作，都來源於一定程度的自信，認為自己的選擇是正確的。若過於缺乏自信，我們就可能會改變主意，推翻之前的決定。現在，科學家們正在運用這些選擇轉換來對自我認知進行淺層研究。事實證明，決策改變是一個經過精確調整的過程，用以監測我們的思維流動。

什麼叫做自我認知，思維改變發揮了怎樣的作用？有兩家學派對這個問題進行了回答。其中一家認為人之所以會改變決定是因為在決定後持續衡量證據，這一過程叫做決定後證據累積。另一學派則認為大腦在選定一個行動方案後會加入其它機制來主動修正錯誤。如果人的大腦額區受損，他可能就失去了自我監控和識別錯誤的能力。

最近進行的兩組實驗，均通過讓實驗對象看電腦屏幕後快速作出判斷的方法，為我們闡釋了思維監控的方式以及自我修正的發生機制。

其中一組實驗人員來自劍橋，哥倫比亞和紐約大學，他們讓志願者觀察一些閃爍的園點，看它們是向左移動還是向右移動，然後朝相應方向移動手柄。於此同時，志願者們還可以上下移動手柄來表明對於所作決定的自信。一旦手柄移動，圓點就會消失不見。多數情況下，志願者都直接移向所選方向，右上，右下，左上，左下。但偶爾，他們會改變方向和自信度，向中間移動。這是怎麼回事？通過把這些行為模式與電腦模型預測進行對比，研究人員發現，思維改變是自下而上發生的。即使屏幕上的圓點已經消失，受試者的神經系統仍在持續收集信息，這就導致了他們或者改變決定，或者改變自信，或者兩者同時改變。

第二組研究人員來自都柏林聖三一學院和荷蘭萊頓大學，他們採取了另一種機制——由上至下——來進行實踐。在試驗中，研究人員為志願者佩戴腦電波頭盔以測量腦電活動，並讓他們在每一次屏幕出現顏色詞時按下按鈕。但是，如果同一詞出現兩次，或字體顏色同意義顏色一致（例如，「紅」這個字呈現紅色字體），志願者不可以按按鈕。這個任務很難做到快速進行，其平均錯誤率達到了43%。每當志願者意識到犯錯時，都要按另外一個按鈕，以便研究人員對自我監控進行測算。

那麼研究人員有哪些發現？在大腦的中頂部區域，有一個已知用來整合感覺信息的信號，在大腦作出選擇後，這個信號會增強至臨界值，這說明我們用來感知外部世界和反思內部決策所用的是同一機制。有趣的是，每當大腦發現錯誤時，研究人員都能在額葉皮質檢測到θ波。這表明，額葉皮質上存在一個「簡單粗暴」的誤差信號，它能夠觸發證據的不斷累積，並以此判斷是否應該改變主意。

上述兩組實驗均肯定了決策後證據積累的重要作用，但在證據的來源上存在分歧。劍橋研究組認為，證據累積在決策前和決策後是持續進行的。與此相反，聖三一學院研究組則認為是自上而下的信號——信息發揮反饋作用以影響早期進程——提供了額外助力，促使決策發生改變。

兩組實驗設計的差異使我們只能在有限範圍內進行成果對比，這也說明未來的實驗應該對兩種機制進行綜合，以獲得更準確的結果。例如，可以在劍橋組的類似實驗中監測腦電波，以明確自下而上和由上至下分別對思維變化的影響。

長久以來，心理學家一直對元認知——反思和評估自身思想和行為的能力——感興趣。元認知的神經基礎似乎十分複雜多面，但通過上述實驗，我們發現研究簡單決策是探索元認知的一個良好起點。如今，富蘭克林已經逝世200多年，我們知道了鋼鐵和鑽石由單純的原子分子堆砌而成。也許通過研究簡單決策的驅動，我們最終能解開那第三「堅硬」的「物質」——自我認知——的奧秘。