海戰史上首次航母對決，而這次戰役還決定了一場二戰關鍵性戰役

1942年初，日本聯合艦隊還沉浸在勝利之中，在日本看來，美國的經濟潛力雖大，但 轉人戰時狀態還需要一個過程，預計美國1943年夏季才可能組織反攻，而日本完全有時 間進一步推進戰線，擴大防禦圈，控制澳大利亞就是這一戰略的反映。

1942年春，日軍佔領東南亞廣大地區後，決定向西南太平洋推進，奪取新幾內亞島的 莫爾茲比港和索羅門群島的圖拉吉島，以掌握該地區制海制空權，切斷美利堅合眾國通往 澳大利亞聯邦的海上交通線。1942年2月初，日軍佔領了澳大利亞東北的俾斯麥群島的拉 包爾基地，3月初佔領了新幾內亞的 萊城、薩拉莫阿。按計劃隨後即應對 圖拉吉和新幾內亞東部的莫爾比茲港 實施登陸。但由於美國航母的活動，這一計劃就被推遲了。直到4月底，第5航空戰隊（「翔鶴」號和「瑞鶴」號）、第五巡洋艦隊（「妙高」號和「羽 黑」號）從印度洋歸來，進攻圖拉吉 和莫爾比茲港的計劃才隨即開始。

5月初，日本第四艦隊司令井上 成美海軍中將派高木武雄海軍中將率 領「翔鶴」號和「瑞鶴」號航空母艦 (艦載機共125架）及重巡洋艦3艘、

驅逐艦6艘從特魯克島出發，原忠一海軍少將率「祥鳳」號輕型航空母艦和重巡洋艦4艘、 驅逐艦1艘從拉包爾啟航，掩護登陸船隊駛向目標。實際上，前來迎擊的美第17和第8 特混艦隊已先於日機動編隊進入珊湖海，通過破譯密碼，已知日軍即將對莫爾比茲港實施 登陸，同時其先遣隊將先佔領圖拉吉，並基本掌握了日方投入的兵力。因為對盟軍來說， 集結必要的兵力對付來敵並不容易。「薩拉托加」號被日潛艇擊傷，在西海岸修理，「企 業」號和「大黃蜂」號在襲擊東京的返航途中，可供使用的就是第8特混艦隊「列剋星敦」 號和第17特混艦隊「約克城」號航母，另有8艘巡洋艦和13艘驅逐艦，由弗萊徹統一指揮， 兩支艦隊5月1日進駐珊瑣海。

5月6日到7日，日本「翔鶴」號和「瑞鶴」號派出艦載機搜索敵人，艦載機發現並 擊沉油船和驅逐艦各1艘，同時，美艦載機攻擊日軍登陸船隊和護航編隊，93架美國戰鬥 機和轟炸機經過半個小時的輪番進攻，「祥鳳」號已中了 13顆炸彈和7條魚雷，井澤下 令棄艦，標誌著日本帝國海軍在這裡喪失了第一艘大型艦隻。

5月7日，美日雙方艦隊剛好處於相互攻擊範圍，但雙方由於技術原因而沒有發現對方， 相互錯過了先發治人的時機，下午日本再次派出艦載機搜索敵人，在暮色中，幾架迷失方 向的日本飛機甚至錯誤地試圖在「約克城」號上降落，但由於識別信號不對，被高炮手發 現並將其中的一架擊落人海，另外幾架慌忙逃人黑夜中。

5月8日，命運註定搜索的飛機幾乎將同時發現彼此的目標。8時15分，美軍飛行在 最北邊的偵察機發回報告：「敵人的航空母艦特遣艦隊在「列剋星敦」號東北約175英里 的海面上以25海里/小時的速度向南行駛。」僅僅幾分鐘以後，美國航空母艦的無線電 台收到了日本人興高采烈的報告，顯然表明他們自己也被發現了。

8日上午，雙方航空母艦編隊在200海里距離上出動艦載機群展開激戰。美軍出動飛 機約70架次，對髙木艦隊發動攻擊。「瑞鶴」號航空母艦逃進雷雨區，免遭襲擊；「翔鶴」 號航空母艦被兩顆炸彈擊中，失去作戰能力。日本出動飛機約90架次，對美艦發動攻擊。「列 剋星敦」號航空母艦被兩條魚雷擊中該艦左舷，又被兩顆炸彈擊中，後因燃油氣體泄漏發 生爆炸而沉沒，已經降落到該艦的36架飛機也隨之沉入大海。「約克城」號航空母艦也 被擊傷。這場遭遇戰只持續13分鐘，日本人飛走的時候，興髙采烈地報告他們替前一天「祥 鳳」號的失敗報了仇，毫不含糊地擊沉了一艘「大型航空母艘」和一艘「中型航空母艦」。

美第17特混艦隊「約克城」號上雖然尚有轟炸機和魚雷機27架、戰鬥機12架，但已人夜， 弗萊切無意再戰，遂率隊撤離戰場，在這一天的戰鬥中，美國損失飛機約70架，日本損 失飛機約上百架。此次海戰是戰爭史上航空母艦編隊在目視距離之外的遠距離以艦載機首 次交鋒，也是日本海軍在太平洋戰爭中第一次受挫。從戰術得失來看，日本海軍取得了珊 瑚海海戰的戰術上的勝利，但日本海軍由於損失的飛機和飛行員無法立即得到補充，日軍 的武力擴張第一次遭到遏制，被迫中止對莫爾茲比港的進攻。日本海軍第5航空戰隊的這 兩艘航母原本要參加中途島計劃，由於「翔鶴」號受損、「瑞鶴」號嚴重減員，削弱了日 軍在即將舉行的中途島海戰中的實力。

「祝賀你們在最後兩天中取得的光榮成就」，儘管尼米茲向弗萊切發出了這樣的電文， 但珍珠港的司令部中籠罩著陰鬱的氣氛，因為「列剋星敦」號沉沒了，但日本聯合海軍受 到了多大的打擊還很難判斷。尼米茲宣布這是「一個具有決定性深遠意義的勝利」，意義 究竟多麼深遠，在後來的一個月里還無從知道。其實說得具體一點，「翔鶴」號受損、「瑞鶴」 號嚴重減員，而第5航空戰隊的這兩艘航母原本要參加中途島計劃，但現在以無法實現了。 否則在中途島美日航母的比例將是4 : 6,而不是3 : 4,而從一個月後的中途島大戰看， 這種差別絕對是非常重要的。

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